編按：奇異創立於1892年，曾創下多年二位數成長率的紀錄，股價在18年間大漲30倍，市值在1999年達到5000億美元，成為當時世界市值最高的企業。但進到21世紀後，奇異開始走下坡，如今股價僅剩68美元，市值蒸發85%。奇異為何衰敗？
奇異集團未來的執行長佛蘭納瑞當時也在東京，負責管理奇異金融服務公司亞太地區業務以及收拾殘局。他是在2005年舉家遷居日本，此前則多半住在康乃狄克州。
典型的奇異主管通常性格開朗、擅長社交，且博聞強記、能言善道。相較之下，精明的佛蘭納瑞為人謙和，不愛出風頭，私底下有些靦腆，有時也難免彆扭。他更擅長在幕後和數字打交道，而且資歷偏重於銀行業務和企業融資。
在賓州大學華頓商學院學成後，佛蘭納瑞於奇異金融服務公司多所歷練：在融資收購（leveraged buyout，也稱槓桿收購）部門三年、企業重整小組四年、自有資本（equity capital）團隊三年、主管布宜諾斯艾利斯金融業務二年、監督股東權益部門媒體與消費者小組三年、監管股東權益部門一年，以及督導銀行貸款小組二年。
自稱「美食家」的佛蘭納瑞博學多聞，時常一邊閱讀非虛構書籍一邊看小說，而且處理數字宛如超級電腦。對他來說，輪調日本是項新挑戰，也是在奇異集團裡一展長才、更上層樓的一個步驟。
視察過奇異集團在日本的事業後，他更加領會到當地無所不在且備受挫折的官僚作風。繁文縟節使得時差這類相對單純的問題變得複雜，甚至連請示美國總部批准也搞到緊張兮兮。奇異的科層結構造成海外事業營運艱難，也阻礙了公司利潤的增長。佛蘭納瑞認為，奇異的決策權理當進一步去中心化，這樣他才能更自主地做決策，而不須等待遠在美國的高層批准。
奇異金融服務公司此際正想方設法降低投資組合風險，佛蘭納瑞必須處理這來勢洶洶的難題。由於日本修改了消費金融法規，使原本大發利市的消費金融市場陷入混亂，以致奇異十年前收購的Lake消費金融公司於2006年成為燙手山芋。Lake曾是奇異的提款機，投資者喜歡它。該部門過去以極低借款利率、高放款利率來輕鬆賺錢。
然而，日本社會輿論促使國會修改高利貸法規，把消費金融最高利率上限從近30%調降為15%到20%，加上日本高等法院裁決認定，利率超過20%是非法行為，衝擊了消費金融市場。部分客戶於是要求Lake退還超收的利率款項，多家銀行因而被迫增加現金儲備。
利潤豐厚的Lake有道德疑慮的商業模式一夕之間不為法律所容。佛蘭納瑞必須盡力解決這個棘手難題。
鑒於投資人改採敵視立場，而且客戶要求退款呼聲日趨高漲，Lake可能造成奇異集團未來負債大增，佛蘭納瑞必須迅速展開應對行動。他的計畫是關閉Lake近三分之二分支機構。對照處境相同的花旗集團，在損失與日俱增的情況下，徹底地收掉所有在日本的消費金融事業。奇異集團則把Lake轉變為「停業單位」，以便在調整損益的會計作業上不計入Lake各項損失。
在此期間，馬不停蹄的佛蘭納瑞找到了解方，以54億美元售價把Lake轉手給日本新生銀行（Shinsei Bank）。雙方並協議共同承擔Lake的損失，以助新東家降低客戶要求退款的成本。奇異終自這場敗局中脫身，雖然付出了十億美元的代價，但結果原本可能更糟，因此對集團和佛蘭納瑞來說還是值得慶幸。
佛蘭納瑞從此事學得教訓，他體會到在遠離美國總部七千哩、位於地球另一端管理奇異日本海外事業是多麼艱難的事情。儘管他火速設法限制公司曝險部位，集團管理階層卻因地理阻隔，未能明快地批准各項請示。這凸顯出奇異集團在經營國際事業上問題重重。
●●●
與此同時，在美國總部這邊，伊梅特於關鍵時刻獲得了祕密武器。行銷大將康斯塔克擔任NBC環球數位部門主管兩年多後，回到了伊梅特身邊繼續她先前的工作。
康斯塔克在NBC環球數位部門賣力工作，到離開前仍努力於數位領域攻城掠地，以六億美元收購了女性導向的內容網站《ivillage》。然而，眾人都公開嘲笑說，比起新聞集團（News Corp）聲名狼藉的Myspace社群網站收購案，她砸了更多冤枉錢。
此外，《ivillage》與奇異集團企業文化根本格格不入，而康斯塔克在《ivillage》品牌下開播電視節目的構想也有始無終。回歸奇異集團總部後，她原先在NBC的廣泛職責被分派給了其他多位主管。
儘管收購《ivillage》落得一敗塗地，康斯塔克在奇異的職涯並未因此受阻。她是伊梅特長年的愛將，回到總部後又肩負起大任，主導對外宣傳、對內溝通和監督無止盡的行銷戰。
當奇異金融服務公司於2008年初出現重大內部問題後，伊梅特在當年三月中旬向投資人喊話說，儘管全球金融服務業面臨巨大風暴威脅，奇異第一季度的表現依然正常，集團將會安然無恙。言下之意是，即使某些部門蒙受損失，集團仍有其他部門可以幫忙處理善後。
然而，數週之後，晨間六點新聞報導指出，奇異集團遠未能達成第一季營利目標。有些人以為報導有誤，但實則不然。
奇異金融服務公司在次級房貸風暴中損失慘重。雖然奇異集團曾誇口比其他企業更了解市場，自認憑其優越的風險管理將可安度危機，然而，奇異金融服務實則與其他金融機構一樣難以為繼，只能一再向投資人解釋說，貝爾斯登公司（Bear Stearns）破產造成的衝擊遠超越預期。也就是說，曾為奇異集團收益火車頭的奇異金融服務遇上了大災難。
先前奇異集團總能達成預定目標、努力擠出所需利潤，甚至在最後關頭促成交易、交出令投資人滿意的業績，而最大的功臣通常是奇異金融服務公司，它總能適時地為集團股票帶來不可或缺的銀彈。不過在2008年第一季財報斷然顯示，當金融服務事業陷入困境時，奇異集團的收益令人大失所望。金融市場動盪不安已成奇異集團燃眉之急。奇異財務長謝林指出，貝爾斯登公司潰敗造成金融災難、進一步撼動資本市場，且「波動程度令我們不知所措」。對真心信任奇異商業模式的投資人而言，這些話實在毫無建樹。
伊梅特直言無諱地指出，奇異金融服務部門「過去兩週毫無能力像往日那樣完成尋常交易，」而且某些資產經重估後價值竟為負數。換句話說，奇異金融服務無法再像過去那樣，於最後關頭促成重大交易和售出資產以利調整會計帳。
奇異股東看到這個警訊後開始出脫持股，致使奇異股價創下多年來最大跌幅，市值於一天內蒸發近五百億美元。
當華爾街還在消化那週紛至沓來的新聞時，威爾許又在奇異集團傷口撒鹽。他在奇異旗下《全國廣播公司商業頻道》的現場節目上，毫不留情地批評伊梅特。如果說投資人對奇異集團的信心已搖搖欲墜，那麼威爾許此舉更把它推落萬丈深淵。
他痛斥伊梅特「搞砸了。你的承諾言猶在耳，未料三週後就毀諾背信。你言而無信，而且還被打得落花流水。」
威爾許這是明白告誡伊梅特別再重蹈覆轍，趕快採取必要行動穩住集團收益。
他宣稱：「如果伊梅特不履行承諾，我將震怒到難以置信的地步，我會拿槍射他。」他還要求伊梅特，「務必達成收益目標。告訴大家，你將促成12%的成長，而且要確實做到。」
對於處處質疑伊梅特的人來說，他們眼中萬無一失的偶像執行長，威爾許的話可說到心坎裡。但伊梅特沒有公開回應，而威爾許最終也試著忍住不再批評伊梅特。不過，覆水難收。
從奇異高層到基層員工都已聽聞，威爾許以大家長姿態訓斥伊梅特，而話中大意是伊梅特犯下滔天大錯，違背了向投資人交付一貫成果的神聖使命。於是，曾被認為能解決一切商業難題的伊梅特，頓時失去媒體光環，看起來不再無所不能。
華爾街開始議論著奇異集團有必要著手進行分拆。這在威爾許時代幾乎是作夢也想不到的選項。但在備受推崇數十年後，奇異集團深層結構的合理性開始受到質疑。華爾街先前未能適時注意到許多商界人士已察覺的情況：奇異集團龐大且笨拙的結構早就不合時宜，卻仍堅守一貫的商業模式。它之所以能置之不理，是因為拿出了亮眼的數據。如今它的財報讓人失望透頂，投資人不禁質疑奇異集團還能長此以往嗎？
這些疑慮全都反映在奇異集團的股價上，使得伊梅特苦惱不堪。奇異股價一路跌跌不休，在短短幾週內重挫到30美元以下。
作者介紹
湯姆斯．格利塔（THOMAS GRYTA）：《華爾街日報》專門撰寫奇異電氣的記者。此前，哥倫比亞大學的Knight-Bagehot 研究員。
泰德．曼（TED MANN）：《華爾街日報》華盛頓分社記者，是報導商業和政府的團隊的一員。從2014年到 2017年，在紐約分社報導奇異電氣和其他工業集團。
本文經授權轉載自商業周刊《奇異衰敗學：百年企業為何從頂峰到解體？》
責任編輯／郭家宏
