企鵝以魚類為主食，然而科學家最近發現，企鵝其實並不知道魚的滋味鮮美！中國與美國研究人員16日表示，人和許多動物的基本味覺有五種：酸、甜、苦、鹹、鮮（umami）；但對企鵝而言，食物就只有酸、鹹兩種味道，因為它們早在2000萬年前就已經失去了甜、苦和鮮3種基本味覺。
「企鵝通常被視為適應極度嚴酷環境的成功者，」負責研究的美國密西根大學（University of Michigan）教授張建之對《新華社》記者說，「但就味覺適應而言，它們也有失敗之處。」
這項研究發表在美國《當代生物學》（Current Biology）期刊。張建之說，企鵝吃魚，但居然失去了鮮的味覺，這是最讓他吃驚也最感到困惑的發現，目前對此還沒有特別好的解釋。
中國深圳華大基因研究院的李建文等人曾對阿德利企鵝（Adélie penguin）和皇帝企鵝（Aptenodytes forsteri）進行基因體定序，結果發現它們缺乏一些味覺基因。於是，李建文、張建之及武漢大學教授趙華斌對企鵝基因體進行了進一步分析，結果發現所有企鵝都失去了甜、苦和鮮的味覺基因。
張建之說，大約6000萬年前，企鵝從管鼻類（petrels，tubenoses）海鳥中分離出來；大約2000萬年前，企鵝又分化出了現有的各主要品種，企鵝鮮和苦的味覺就是在這期間失去的，而失去甜的味覺還要在這之前。此前曾有研究發現，所有已知鳥類都缺乏甜的味覺基因。
研究人員推測，企鵝失去甜、苦和鮮的味覺，並不是它們對企鵝沒有用處，而是可能因為南極的極寒環境。與酸和鹹的味覺受體不一樣，甜、苦和鮮的味覺受體對溫度敏感，一旦太冷就不再工作。也就是說，即便企鵝還有這些味覺受體，似乎也起不了多大作用。
事實上，企鵝舌頭的一些特徵也顯示它的味覺差。首先，企鵝舌頭味蕾不發達，反而長滿了尖硬的肉刺，說明其舌頭的重點功能不是用來品嘗味道，而是攫取抓緊食物；其次，企鵝進食都是整個吞下食物，也許它們根本就不太關心食物的味道到底怎麼樣。
企鵝起源於南極，但後來有些遷移到南半球的溫帶地區。那麼，這些遷移出來的企鵝有可能重新獲得甜、苦和鮮的味覺嗎？張建之給出了否定的回答，他說：「這些味覺都已在所有企鵝的共同祖先中失去了，一旦失去就不會再擁有。」 （相關報導： 舌頭味蕾分區掌管酸甜苦鹹？美研究推翻課本知識！ ｜ 更多文章 ）
