「人類動物園」這段被遺忘的暗黑歷史被認為是西方世界最大的恥辱，又被稱為「種族博覽會」，在 50 年代之前，這樣的場所在歐美比比皆是，最早的人類動物園時間則跟殖民歷史一樣久遠，毫無人性的種族博覽曾經還登上了世界博覽會的舞台，歷史要從收藏說起。
眾所皆知，不管在什麼地方，達官貴族們都愛收藏各式各樣的藝術品，對於文藝復興時期，佛羅倫斯 13 世紀到 17 世紀時期在歐洲擁有強大勢力的名門望族——麥第奇家族，藝術品已經無法滿足他們對奇珍異寶的渴望，大航海時代的到來讓他們有機會接觸到更新穎的藏品——新大陸的物產，其中最讓美第奇家族痴迷的正是各種珍稀動物，這其中也包括探險家們綁回來的土著居民，在他們眼裡，這些膚色和裝扮怪異的原始人是比白人更接近猿的生物。
於是從 1835 年開始，這種「動物園」發展成為所謂的博覽會，當時的動物園裡不僅有真正的野生動物，麥第奇家族就在梵蒂岡開了一家動物園，他們為這些種族建起村落，把這些掠來或「邀請」來的種族「擺在」這裡進行展示，這些被豢養的土著們被打上各種標籤、種族、產地、特徵和習性，土著們在村落中和家人們只需要「表演」自已原本的生活，看起來是一片富足與祥和。
1886 年，巴黎的「人類動物園」，被逼進行展示的異族據說麥第奇家族在巔峰時期收藏的人類超過了 20 種，但這個時期動物園裡的土著還僅僅是私人的藏品，並沒有大規模展覽，直到 19 世紀初，隨著殖民範圍的擴大，公開的人類展覽才逐漸出現。
1906 年，來自剛果的 Ota Benga 為了能過上更好的生活自願跟隨金主來到美國，Benga 所在的部落身材矮小，他也因此常常與猩猩一起表演，除了拉弓射箭之外，他還要表演高超的爬樹技能，甚至被迫與紅毛猩猩表演摔跤，雖然他心裡總有一些不太情願，但能輕易獲得不算少的報酬，忍下來就算了。
可是美國的種族運動日漸頻繁，一些組織對 Benga 參與的展覽表示極度抗議，他們在報紙雜誌上撰文批判展覽，不久後班加就丟掉了工作，Benga 以為自己可以很快的找到另一份正常的工作融入社會，可是他很快就發現自己太天真。
他曾經在一家菸廠找到一份工作，結果因為他身材矮小、皮膚黝黑，又十分擅長爬樹，同事們都嘲笑他是猴子、是原始人，但友善的 Benga 都默默忍受下來了，不久後忍氣吞聲的 Benga 打算辭職離開這個所謂的自由國度返回非洲老家，然而，一戰爆發，航線關閉， Benga 最終因為歧視造成的抑鬱開槍自殺。
1907 年，在 Jardin d’Agronomie 的 Tropicale，法國人建了 6 個不同的村莊，分別象徵著馬達加斯加、印度、蘇丹、剛果、突尼西亞和摩洛哥，而這裡就代表著當時法國龐大的殖民帝國，所有村子中都臨摹了 6 個地域人的棲息地，從他們的故鄉引進植物，無論是房子的構造，農業甚至是墓地無一不是復刻，而他們做這一切的目的僅僅只是為了「展覽」，持續展覽了幾個月時間，吸引了100萬遊客入場參觀。
