房地產緊跟航空業的腳步，酒店、住宅、辦公樓、購物中心，光怪陸離的摩天大樓，組成了杜拜的面孔。「建築物越高，空間利用率越低，因為你必須裝很多電梯，通常而言，二十五層以上就開始浪費空間了。」在中東工作多年的建築師朋友說，「不過，杜拜建在沙漠裡，土地便宜得多，他們不在乎用地，負擔得起那麼多高樓和宏大的建築。」
除了空間資源豐富，杜拜負擔得起狂飆突進的發展，還是因為「中央計畫加自由市場」的混合經濟體制。兩大地產巨頭由政府運作或控股，三大投資機構也都是國有企業。對這些企業有利的生意，馬上會變成政府政策。
阿拉伯聯合大公國名義上奉行君主立憲制，但沒有普遍投票或完整的民主選舉。極少數杜拜公民可以參加阿聯聯邦選舉委員會選舉，候選人和選民都是酋長國殿下們挑選的。伊莉莎白．貝克認為，「阿聯王室或多或少可以隨心所欲地統治，指派自己的顧問、議會及立法機關成員，對法規能否通過具有實質影響力。」這意味著，統治者不但可以隨心支配國家收入，發展計畫也不用擔心有人抗議、訴訟或者否決。沒有公民團體阻撓傷害環境的建設工程。世界上大多數國際機場都不接納通宵客機，但杜拜機場不用擔心它們抵達時持續的噪音。對於迅速擴容新航線等等，其他政府也許需要權衡利弊，杜拜卻可以馬上點頭。浪費能源也無人非議：沙漠裡的高爾夫球場，每一棵樹的淡水供應一年花費三千美元。這樣的球場，杜拜有七個。在這裡唯一發生過並取得成功的公民抗議，是當地動物保護團體營救豪華酒店水族箱裡的瀕危魚類鯨鯊。
永遠第一
「布希來杜拜的時候，也坐在我車裡，他跟我談論民主。我告訴他，你來杜拜，我不能強迫你穿長袍，正如我去美國，你不能硬叫我穿西裝。民主在不同的地方，意味著不同的東西。」吉普繼續前行，穆罕默德酋長說起幾個月前美國總統的訪問。
「不靠民主，那麼杜拜成功靠的是什麼呢？」
「我說過，只有獅子領導綿羊，不能讓綿羊領導獅子。要成功，必須有團隊合作和…」我想起那正是酋長自傳前言裡的話，接了下文：「強勢領導！」酋長竟大笑著轉向後座，以阿拉伯人的方式與我擊掌。
二○○八年時，五十九歲的穆罕默德殿下從他因心臟病猝死的哥哥手中接過王位才兩年。但他對治理杜拜並不陌生，也有人說在過去十年中，他才是杜拜真正的設計者。他的父親拉希德殿下，一早就把創立阿聯酋航空的任務交給了穆罕默德。帆船酒店、棕櫚島等標誌性工程也出自他的策劃。「我們的領導人想法超前，我們必須追趕他的腳步。」採訪杜拜官員的時候，每次都能聽到類似評價。雖然不存在並行的監督機構，酋長也能夠明察秋毫，糾正體制內的錯誤。二○○一年起，穆罕默德宣佈對貪腐「零寬容」，揪出一串收受利益的高層官員，還不尋常地在媒體上曝光，警示遍佈皇親國戚的官員體系。
