台灣是個移民社會，且位處清朝統治的邊疆地帶，幾乎沒有人能透過考科舉的方式成功翻身，反倒是經商的人逐漸成為地方一大勢力，台灣早期的五大家族（基隆顏家、板橋林家、霧峰林家、鹿港辜家、高雄陳家）便掌握了各樣生意管道。不過，當中的霧峰林家一開始並非因為掌管商業而起家，反而是靠武力取得大量土地，一路成為中台灣霸主，再被授予樟腦的專賣權，讓他們走向了發財之路。
林文察遇小刀會之亂
霧峰林家為何會以武力起家呢？這要從林家下厝系的林文察說起。據說林文察小時後就很喜歡讀兵書，還勤練槍法、刀劍等不同的武術。22歲時（1850年/道光30年）爸爸林定邦遇害，他便誓言要為父報仇：據〈林氏族譜〉的記載，林文察私自偷襲仇家林媽盛，並押到父親墳前誅殺獻祭。另有一說認為，林文察並沒有殺死對方，但他確實到處搜查林媽盛下落，反倒牽連出另一起縱火案。林媽盛在這期間屢次狀告彰化縣府（當時的彰化縣約為今日的台中市、彰化縣、南投縣），但縣府的態度有些愛理不理，林文察也一直沒被判刑。
另一方面，自太平天國起事後，清廷便窮於應付這個南方的割據政權。福建的小刀會也趁亂興起，但很快就被打出廈門，逃往台灣繼續亂事。這時的林文察接受徵召，率領上百位鄉勇打敗了小刀會，也替自己立功、消弭了被通緝的負面感。
林文察在擴張實力的同時，也一併增加林家的土地與房產，還招募更多的鄉勇以擴充軍事。隨著他的名氣越來越響，多位文官武將時常請他出馬平定各地大大小小的械鬥，或是捐錢給政府機構，讓他漸漸受到重用。林文察也因在小刀會亂台期間的貢獻不遺餘力，他被升為參將（清朝正規、主力軍隊──綠營的軍階）、能穿戴官員服飾，還受封「固勇巴圖魯（滿語「英雄」、「勇士」的意思，是清廷賞賜有戰功之人的封號）」。
協助攻打太平天國
前面曾提到的太平天國，其動亂之大讓清朝的兵力短缺，連帶地需要招募台灣人渡過黑水溝、幫忙朝廷打仗。林文察則因其平亂功力備受認可，受中國各地的總督推薦前往福建、浙江打擊太平軍。在這短短的4年（1859-1863、咸豐9年至同治2年）間，他最為人稱頌的地方在於，這個外地人能以小博大擊敗對手，他的軍階也因此快速地升高，被皇帝賞賜「烏訥思齊巴圖魯」的稱號。
平定戴潮春事件，取得樟腦收購權
當林文察在福建、浙江驍勇善戰的時刻，戴潮春事件卻恰巧爆發，還越演越烈、延燒到林家。為什麼一件官府鎮壓導致的民變，會和這個地方家族扯上關係呢？其實是有兩股勢力加入戴潮春一方：其一就是當年被林文察追殺的林媽盛家族（同樣住在霧峰的「後厝」林家，相對於「前厝」的霧峰林家）；另一方則是素來與之爭奪水源的草屯洪家。這兩個實力不容小覷的集結在一起，讓沒有林文察坐鎮的霧峰林家頓時徬徨無助。
而清廷除了還在應對太平天國之外，這起民變還讓當時福建的白米價格大漲，造成當地惡性通膨，讓他們不得不加緊腳步要求林文察回台灣協助政府。最後，林文察與弟弟林文明兵分兩路夾殺這些反林勢力。
平定戴潮春事件之後，這些中台灣的地主家族支離破碎，留下的家產大多被當局充公，部分則以補償為由轉交給霧峰林家。霧峰林家也因為平亂有功，得到了福建省（包括台灣）的樟腦收購權，再加上官府的轉贈，以及打仗後的巧取豪奪，讓林家的勢力霎時提升。
然而他們的崛起，反而使這一帶的不同家族之間的勢力走向失衡，也讓官府對林家有猜忌。1864年林文察去世、1870年林文明遇害，皆讓林家手足無措，接踵而來的是面臨被滅族的陷阱，以及10多年的訴訟。至此，林家轉趨低調、較不涉足武力或政治，積極參與地方建設，打好與其他地方勢力及民眾的關係，漸漸重拾自己的人脈。
林朝棟協助清法戰爭，帶領林家重返榮耀
這段中落的歷史，後來又是如何起死回生的呢？原來靠的是林文察的兒子林朝棟。1884年爆發清法戰爭，法國希望能攻下基隆、占據台灣，以此封鎖中國東南沿海，增加談判的籌碼，也能獲取煤礦、供應戰艦的運轉，因此法國發動「西仔反戰役」，攻擊基隆、淡水、澎湖等地。
當時清朝在台灣的戰事屈居下風，劉銘傳遂找上林朝棟前往基隆助陣，成功守住了當地的防線，讓雙方打平，誰也動不了誰。之後兩軍持續對峙，直到隔年法軍撤離為止。林朝棟在此次戰役有功、表現不凡，深得劉銘傳青睞，讓他所帶領的軍營被納入清軍，逐漸擴大為「棟軍」。
開山撫番、平定施九緞事件，再次獲得樟腦經營權
因為在西仔反戰役中穩住局勢，林朝棟在台灣建省之後受到劉銘傳重用。他持續協助劉銘傳的「開墾撫番」、鎮壓原住民的業務，並同時獲朝廷賞賜、封為「勁勇巴圖魯」。另外，林朝棟還接掌了當時最重要的外銷品──樟腦的管理工作。而他所領導的棟軍，則一肩扛起台灣中部的治安及國防。
後來劉銘傳決定丈量全台土地，清查之前隱匿、未上報的開墾田地。但地方官員在清查彰化縣時手段失當，引起民眾不滿，漸漸集結為以施九緞為首的民間勢力，包圍縣城示威、演變為暴動，全縣陷入一片混亂。負責中台灣治安的棟軍自然是第一批前往處理的政府軍。
事件平定後，林朝棟建議從寬處裡，只追究帶頭者的責任、解散起事群眾。不大肆清算的處理方式，讓林朝棟在地方上博得一些美名，之後當地人還送給他「德同再造」的匾額。而劉銘傳也因他平亂有功、處置得體，上報朝廷敘獎，因此林朝棟受賞「黃馬褂（清朝官方服飾，只有皇帝近身的侍衛武士、或是皇帝特別賞賜才能穿著，是一種個人的榮耀）」，是清朝唯一以道員身分獲得黃馬褂的人，榮耀不言而喻。
以軍事發財的霧峰林家
霧峰林家最初由下厝系的林文察起家，歷經小刀會之亂、太平天國、戴潮春事件，讓他率領的鄉勇士兵一路晉身為清朝正規軍，自己也受封各式稱號，還拿到樟腦收購權，讓霧峰林家在當時的中台灣所向披靡。
雖然一度中落，但兒子林朝棟也相當爭氣，將族人帶回當年的榮景。他也和爸爸一樣受封了許多官銜，還有一支自己的軍隊，更同樣拿到了樟腦經營權，使林家能大幅開墾中台灣的山地，廣泛種植樟腦樹、刺激外銷，快速累積家族的財富，霧峰林家再度躍昇台灣中部最具影響力的家族。
結語
好景不常的是，1895年迎來的日軍。雖然林朝棟有心協助台灣民主國，更將妻子、小孩送往廈門以便無後顧之憂，但當時的巡撫唐景崧用自己的人馬抵抗日軍未果，讓林朝棟感到大勢已去，遂離開台灣，移往廈門定居。
這之後，霧峰林家再也不是靠著軍事發財了，而是倚靠經商維持經濟利益，同時從事社會運動、藝文活動，建立屬於林家的藝文世家風格，領頭的人正是接任族長的林獻堂。換句話說，霧峰林家在清朝時期是以武力起家的下厝系（林文察、林朝棟）奠定地位，在日治時期則倚靠頂厝系（林獻堂）的遊說、文化等軟實力策略，延續了林家的聲望。
時至今日，霧峰林家好像已不復以往的光景、成了一段歷史。不過，其實在生活中依舊能接觸到他們的付出，例如霧峰區甲寅里，便是取名自下厝、頂厝兩系的爸爸林甲寅。家族成員還創辦了三間學校：台中一中、私立台中商業專修學校（今日的新民高中）、私立萊園高級中學（今日的明台高中）；台中公園也曾是他們家的資產。台中的地方派系──紅派創始人林鶴年也出自霧峰林家。可以說，當今的台中仍能見到霧峰林家的各式功績。
責任編輯/潘渝霈
