南北韓非軍事區將朝鮮半島一分為二，近70年來，這裡幾乎完全沒有人類居住。
現在，任何人都可以通過虛擬方式在非軍事區外圍的限制區域漫步，環視一個個戰鬥遺址，以及觀賞這裡的自然景觀、動物種群和瀕危野生動植物。這一切從前都難得一見。1953年7月的停戰協定熄滅了韓戰的戰火，在那之後的幾十年來，該地區的野生動植物已經極為繁盛。
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藉助Google街景（Google Street View），人們首次得以360度縱覽民間出入統制線（簡稱：民統線）內區域的景象，還可以聆聽從現場捕捉到的聲音。該區域是南北韓非軍事區外圍的緩衝地帶。
南北韓非軍事區寬約2.5英里、長約160英里，一直是朝鮮半島長期緊張局勢的一個象徵。最近幾十年裡，朝鮮半島局勢經歷了跌宕起伏。如今，緊張局勢一如既往，北韓近日發射多枚飛彈，並就美韓聯合軍演向南韓發出警告。
這片分隔南北韓兩國地帶的風貌與上述敵對行動形成鮮明對比。這裡人跡罕至，野生動物得以大量湧現。該地區依然遍布舊地雷和其他戰爭遺留物，但同時也是少有的展現了大自然經歷戰爭劫火之後恢復自然形態的樣本。這片土地已經成為一處庇護所，許多候鳥、稀有植物、昆蟲、魚類和該地區特有的瀕危哺乳動物在此棲居。
DMZ Ecology Research Institute的負責人Kim Seung-ho說，「非軍事區代表著兩韓一段悲傷的歷史。但對於生活在那裡的許多野生動物來說，這裡一直是一個罕見的避風港。」該機構是位於兩韓邊境以南幾英里處的一個非營利組織。
這些照片是經韓國軍方允許後，在非軍事區和民統線之間的區域拍攝的，民統線距離非軍事區南部邊緣約6英里。照片上的地方包括韓戰期間發生前線戰鬥的區域，比如當時被聯合國部隊稱為「潘趣缽」（Punch Bowl）的盆地。
這些新照片是Alphabet旗下的Google紀念1953年停戰70周年計畫的內容之一。據熟悉相關旅遊行程的官員稱，一些被拍攝的地區已經向小團體旅遊開放，但由於新冠疫情、惡劣天氣和軍事緊張局勢加劇等情況，参觀往往受到限制。
不過那裡的動物卻享受了自由。
根據韓國環境部2021年對該非軍事區及其周邊地區的一項生態調查，有44種瀕危物種生存在該非軍事區，包括已知只在該非軍事區棲息或過冬的丹頂鶴、白枕鶴、麝鹿、水獺和野山羊。
Kim表示，該地區已成為許多候鳥每年的繁殖地，該非軍事區內的河流和森林孕育了不計其數的昆蟲，比如一度被認為已在韓國滅絕的蜣螂。
生活在這一非軍事區的動物中，歐亞水獺作為能夠自由穿越兩國邊境的動物尤為引人關注。生活在該非軍事區的大多數其他動物都被橫跨半島的高高的鋼製圍欄擋住了去路，但水獺卻能夠在水下通過橫跨河流的圍欄的縫隙自由穿梭。據韓國文化財廳（Cultural Heritage Administration）說，水獺被視為一種和平與和解的象徵。
由於非軍事區的上述特點，該區域對於韓國植物學研究十分重要。根據韓國國家植物園（Korea National Arboretum）的數據，該地區約有1,800種植物，占朝鮮半島所有植物物種數量的40%左右。非軍事區植物園（DMZ Botanic Garden）的高級研究員Chang Kae-sun說，這其中包括72種稀有或瀕危的植物。
這一邊境地區對於韓國的氣候研究也同樣必不可少。Chang說，對不同植物的出現和消失進行監測和分析，對於氣候變化的跡象具有提示作用。
非軍事區也是一個了解過去的窗口，在這裡可以看到朝鮮半島一個世紀之前的自然景觀是什麼樣。Green Korea United的專家顧問Seo Jae-chul說，「現在穿過首爾市中心的漢江100年前在自然狀態下可能是什麼樣子，你想知道嗎？在非軍事區，通過那裡的自然河岸和溪流，你就能看到。」他監測非軍事區已經超過25年。
他說，鑑於該區域獨特的生態價值，世界應該繼續關注非軍事區及其保護，並表示希望整個地區有一天能夠列入聯合國教科文組織（Unesco）的世界遺產名錄。
如果敵對行動成為遙遠的記憶，軍隊和高大的鋼鐵圍欄不復存在，可能會更容易設想這種情況。
Seo說：「我個人的希望是，韓國的悲劇得以重新設想，成為人類生態願景的表達，宜早不宜遲。」
