Liu曾在2011年至2013年期間在微博從事審查工作，他說那時的社交媒體審查仍然遵循「打地鼠」策略，只有在人工審查或審查軟體發現被認為不敬的評論時才會刪帖。他說，現在，中國網路公司都有一份有關習近平的審查術語清單，並聯合使用人工智慧和人工審查來過濾含有這些術語的帖子入網。
《中國數字時代》最近公布了一份泄露的內部文件，顯示在2020年的兩個月裡，類似Instagram的平台小紅書增加了564個「敏感詞」，全是對這位中國國家主席的代稱。其中包括與習近平名字諧音的「細頸瓶」，還有「阿道夫-習」，以及「維尼·屎（Winnie the Poo）」—不是「維尼熊」（Winnie the Pooh）——人們認為他與這隻黃色小熊頗有相似之處。《華爾街日報》（The Wall Street Journal）無法獨立核實該文件的真實性。
總部設在華盛頓的人權組織「自由之家」（Freedom House）對全球70個國家的網路自由度進行年度排名，2021年，中國網路自由度排名墊底。在2011年，也就是習近平上台的前一年，中國的網路自由度排名高於古巴、緬甸和伊朗。
關於中國所有31個省市自治區的共產黨領導人（相當於美國的州長）的討論在社交媒體上也受到嚴格審查。Liu回憶說，2011年時，地方黨委書記的名字在網上並不是敏感詞彙。那年7月，溫州市發生致命的高鐵碰撞事故後，一位政界高層官員在微博上遭到大量的公眾批評。
研究人員說，對社交媒體的審查可能會適得其反，令中國領導人難以清楚地了解民眾的需求和怨言，特別是在缺乏新聞自由等民主制度的情況下。
從事公共輿論研究的唐文方說，無論審查與否，社交媒體都不能很好地代表中國社會，因為其用戶大多是年輕、受過教育的白領專業人士。唐文方明年將進行下一次面對面的調查。
他說，在私下場合，許多中國人仍可以表達意見，而且也確實會這樣做，比如一起吃飯的時候。
