13萬年前的牙齒有望揭開人類演化謎團！最新研究：丹尼索瓦人可能曾生活在東南亞寮國

根據國際科學期刊《自然通訊》（Nature Communications）17日刊登的最新研究，東南亞寮國偏遠洞穴挖出的一顆牙齒至少可追溯至13萬年前，牙齒的主人是一名女童，研究人員指出她可能是丹尼索瓦人，而這可能有助於提供關於人類演化巨大謎團的更多訊息。研究人員認為這項研究證明了丹尼索瓦人曾生活在東南亞溫暖的熱帶地區。

牙齒主人可能是3.5歲至8.5歲之間的丹尼索瓦女童

2008年12月，考古學家在寮國（Laos）偏遠的「Tam Ngu Hao 2」洞穴裡發現了一顆下臼齒。研究作者、法國國家科學研究中心（CNRS）古人類學家札諾利（Clément Zanolli）表示，這顆牙齒看起來是「典型人類牙齒」的形狀。

該研究共同作者、丹麥哥本哈根大學（University of Copenhagen）古人類學家迪密特（Fabrice Demeter）表示，這顆牙齒太古老了，無法以放射性碳定年法分析，而且由於高溫與濕氣，牙齒的DNA 保存狀況不佳。

因此，研究團隊透過不同的方法研究該牙齒的內部，包括分析蛋白質與 3D X光重建。結果發現，該牙齒的內部結構與中國甘肅省夏河縣發現的丹尼索瓦人臼齒相似，與生活在印尼及菲律賓的現代人類臼齒及其他古代人種臼齒明顯不同。

研究人員認為，該牙齒的主人可能是年齡介於3.5歲至8.5歲之間的女童，而且她可能是生活在13萬1000年前至16萬4000年前的丹尼索瓦人（Denisovan），該牙齒是丹尼索瓦人曾生活在東南亞的第一個化石證據。

札諾利表示：「牙齒就像一個人的黑盒子，保存了關於這個人的生活與生物學的資訊。古人類學家一直用牙齒來描述人種或區分人種，所以對於古人類學家來說，牙齒是非常有用的化石。」

東南亞與大洋洲的現代人類基因保有丹尼索瓦人的基因，這是當時丹尼索瓦人與智人（Homo sapiens）混種的結果。札諾利表示科學家得出結論：「這些人群的現代智人祖先與東南亞的丹尼索瓦人『混種』……這說明丹尼索瓦人可能也存在於南亞，這個結果支持遺傳學家的結果，他們說現代智人與丹尼索瓦人可能在東南亞相遇。」

迪密特表示這項發現表明丹尼索瓦人曾住在東南亞，並能適應寒冷氣候與熱帶氣候，而尼安德塔人（Neanderthal）似乎比較適應寒冷的西部地區。目前唯一確定的丹尼索瓦人化石是在俄羅斯西伯利亞阿爾泰山脈（Altai Mountains）丹尼索瓦洞穴（Denisova cave）出土。然而，遺傳證據指出丹尼索瓦人與如今的菲律賓、巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）、澳洲關係更密切。

該牙齒與尼安德塔人的牙齒結構有共同特徵

此外，該牙齒的結構與尼安德塔人的牙齒結構有共同特徵，尼安德塔人與丹尼索瓦人的基因很接近。然而，扎札諾利表示研究人員的結論是該牙齒屬於丹尼索瓦人，因為到目前為止，考古學家尚未在東方發現尼安德塔人的化石。

尼安德塔人與丹尼索瓦人是遠親，擁有共同的祖先，他們在39萬年前分開，分別定居於歐亞大陸的兩端，尼安德塔人住在大陸西部，丹尼索瓦人住在大陸東部，然而，他們不時會碰見彼此，並繁衍後代。

現代智人在5萬年前離開非洲大陸，遷徙到全世界，他們遇見了尼安德塔人與丹尼索瓦人，彼此交配，生下了混種後代。4萬年前，現代智人取代了尼安德塔人與丹尼索瓦人，這2個古老人種從此滅絕。

奧地利維也納大學（University of Vienna）演化人類學系考古學助理教授杜卡（Katerina Douka）表示，研究人員判定寮國該牙齒屬於丹尼索瓦人時，主要依賴該牙齒與夏河出土的牙齒之比較。然而，雖然許多研究人員夏河出土的牙齒屬於丹尼索瓦人，但事實上研究人員並未從該牙齒萃取出任何DNA，僅有「薄」的蛋白質證據。杜卡並未參與此項研究 （相關報導： 5萬年前的混血蘿莉！兩個古老人種跨越歐亞大陸邂逅後…尼安德塔人與丹尼索瓦人生下的後代遺骸在西伯利亞出土 ｜ 更多文章 ）

該最新研究的作者表示，他們計畫繼續挖掘該地點，希望能發現更多居住在該地區的古代人類化石，迪密特表示：「在這種環境下，DNA根本無法保存完好，但我們會盡力而為。」