根據國際科學期刊《自然通訊》（Nature Communications）17日刊登的最新研究，東南亞寮國偏遠洞穴挖出的一顆牙齒至少可追溯至13萬年前，牙齒的主人是一名女童，研究人員指出她可能是丹尼索瓦人，而這可能有助於提供關於人類演化巨大謎團的更多訊息。研究人員認為這項研究證明了丹尼索瓦人曾生活在東南亞溫暖的熱帶地區。
牙齒主人可能是3.5歲至8.5歲之間的丹尼索瓦女童
2008年12月，考古學家在寮國（Laos）偏遠的「Tam Ngu Hao 2」洞穴裡發現了一顆下臼齒。研究作者、法國國家科學研究中心（CNRS）古人類學家札諾利（Clément Zanolli）表示，這顆牙齒看起來是「典型人類牙齒」的形狀。
"The tooth from Tam Ngu Hao 2 Cave in Laos thus provides direct evidence of a most likely Denisovan female individual with associated fauna in mainland Southeast Asia by 164-131 kyr"https://t.co/OGHSdhpptI
— Marc Kissel (@MarcKissel) May 17, 2022
該研究共同作者、丹麥哥本哈根大學（University of Copenhagen）古人類學家迪密特（Fabrice Demeter）表示，這顆牙齒太古老了，無法以放射性碳定年法分析，而且由於高溫與濕氣，牙齒的DNA 保存狀況不佳。
因此，研究團隊透過不同的方法研究該牙齒的內部，包括分析蛋白質與 3D X光重建。結果發現，該牙齒的內部結構與中國甘肅省夏河縣發現的丹尼索瓦人臼齒相似，與生活在印尼及菲律賓的現代人類臼齒及其他古代人種臼齒明顯不同。
研究人員認為，該牙齒的主人可能是年齡介於3.5歲至8.5歲之間的女童，而且她可能是生活在13萬1000年前至16萬4000年前的丹尼索瓦人（Denisovan），該牙齒是丹尼索瓦人曾生活在東南亞的第一個化石證據。
Researchers believe the tooth belonged to a young female who lived at least 130,000 years ago and was likely a Denisovan -- an enigmatic group of early humans first identified in 2010. https://t.co/cONKt0WM84
— CNN (@CNN) May 18, 2022
札諾利表示：「牙齒就像一個人的黑盒子，保存了關於這個人的生活與生物學的資訊。古人類學家一直用牙齒來描述人種或區分人種，所以對於古人類學家來說，牙齒是非常有用的化石。」
東南亞與大洋洲的現代人類基因保有丹尼索瓦人的基因，這是當時丹尼索瓦人與智人（Homo sapiens）混種的結果。札諾利表示科學家得出結論：「這些人群的現代智人祖先與東南亞的丹尼索瓦人『混種』……這說明丹尼索瓦人可能也存在於南亞，這個結果支持遺傳學家的結果，他們說現代智人與丹尼索瓦人可能在東南亞相遇。」
迪密特表示這項發現表明丹尼索瓦人曾住在東南亞，並能適應寒冷氣候與熱帶氣候，而尼安德塔人（Neanderthal）似乎比較適應寒冷的西部地區。目前唯一確定的丹尼索瓦人化石是在俄羅斯西伯利亞阿爾泰山脈（Altai Mountains）丹尼索瓦洞穴（Denisova cave）出土。然而，遺傳證據指出丹尼索瓦人與如今的菲律賓、巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）、澳洲關係更密切。
