李忠謙專欄》祖克柏的「元宇宙之夢」：宣布改名Meta，不只是臉書帝國的私事

雖然「還在用臉書」已成為這個時代的初老症頭，臉書畢竟仍是全球最大社群網站，最近萬人投入「元宇宙」研發的新聞也廣受矚目。創辦人祖克柏28日在Connect 2021大會親自上陣，以一個多小時的主題演說對「何謂元宇宙」娓娓道來。在這場演說的最後，祖克柏突然表示「There is one more thing」（還有一件事），不過他沒有像當年的賈伯斯一樣，從牛皮紙袋裡拿出讓世人驚豔的超薄筆電，而是表示：臉書這間公司將改名為「Meta」。

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從直觀易懂（畢竟當初哈佛大二的祖克柏，就只是想寫個可以欣賞異性照片的程式與網站）、早已廣為人知的Facebook，改為有些抽象難懂的英文字首Meta，祖克柏不惜揚棄十幾年來辛苦打造的成功招牌，為的當然就是他念茲在茲的「元宇宙」（Metaverse）。祖克柏表示，「臉書」當然是有史以來最多人使用的產品，也是社群媒體的經典品牌，但這個品牌已無法涵蓋這間公司想要做的事、遑論未來的願景。

祖克柏強調，雖然改名Meta，但這間公司的使命並沒有改變，依舊是「讓人與人有更緊密的連結」，旗下的應用程式與相關品牌也沒有任何改變。「不過現在我們有了新的工作指標、新的公司名稱、能夠反映我們工作內容的全貌、以及我們希望打造的未來。從現在開始，Meta是以『元宇宙』為優先、而不再是臉書。」祖克柏說，「元宇宙」是行動網路的後起之秀、更代表了科技的最終承諾：跟我們最在乎的人有同在一處的臨場感、跟任何人能夠同在一起、能瞬間移動到任何地方、能創造與體驗任何事情。

身歷其境的「元宇宙」

37歲的祖克柏在介紹「元宇宙」時，免不了從他當年創辦臉書時談起。祖克柏說，當時人們幾乎只能在電腦上打字，直到有了相機功能的手機出現，網路世界才變得更為繽紛多彩。這幾年網路速度變快，影片又成了我們分享體驗的主要內容。祖克柏認為，網路體驗的進化並未結束，下個世代的平台與媒體都會讓人「更加身歷其境」，這就是「元宇宙」最簡單的概念。

祖克柏在他自己的「元宇宙」空間裡宣稱，人們可以在「元宇宙」裡相聚、工作、學習、遊玩、購物、創造、甚至是其他全新類型的體驗。其實除了「全新類型的體驗」還不知道是什麼之外，祖克柏所說的那些事目前在網路上（尤其是臉書上）已經都能做到—只不過還不能「身歷其境」。祖克柏說，「元宇宙」的未來只需要一副智慧型眼鏡（或者頭戴型顯示器），就能帶你遠離現實世界、進入精彩紛呈的體驗。

「元宇宙」可以做些什麼

祖克柏接下來展示了類似「動物森友會」（Switch平台的知名電玩）、或者電影《一級玩家》（Ready Player One）的虛擬人物，包括與同事、朋友們在虛擬會議時的互動，透過虛擬實境與擴增實境技術與朋友一同欣賞演場會，以及類似臉書主頁、但可以自行設計風格、存放數位物品的Homespace（可以邀朋友來玩，當然也可以封鎖他人進入）。不過如果只是做到這個地步，「元宇宙」充其量只能說是另一種角色扮演遊戲，看不出特別之處。

不過祖克柏強調，「元宇宙」最重要的就是「臨場感」，彷彿當下真的與他人共處一地。因此除了智慧型眼鏡或者頭戴式裝置，也能藉著「全像投影」技術把現實世界的物品帶進「元宇宙」，或者藉著「擴增實境」技術，把「元宇宙」的物品「放進」現實世界。雖說「元宇宙」不只是遊戲，但祖克柏也承認，最容易踏入「元宇宙」的方式，其實就是遊戲。祖克柏除了介紹已能在「元宇宙」與朋友同樂的各式遊戲，要是加上健身配件包，甚至也能跟奧運金牌得主一同運動、健身或競技。

除了遊戲之外，包括疫情之下的遠端工作與學習，「元宇宙」都能以更好的方式、達到更好的效果。因為「元宇宙」可以帶來更好的臨場感，包括會議方式、辦公空間、工作空間都能有更好的共享的方式。「元宇宙」的虛擬實境學習，可以讓學習者很容易穿越到宇宙空間或古羅馬的城鎮（或者說「進入元宇宙裡的不同世界」），讓學習者能更身歷其境，醫學院的學生甚至可以透過Osso VR進行虛擬手術的練習。

「元宇宙」所需的科技

祖克柏口中的「元宇宙」概念當然十分美好，但撇開「身歷其境」或者「臨場感」，其實他所說的遠距會議、遠距工作、遠距學習、網路互動、網路查詢資料，任何一項我們現在都能做到。就算是「頭戴型顯示器」、「擴增實境」（AR）、「虛擬實境」（VR）、「虛擬人物」（Avatar），在這個時代也早就不是新鮮事。只要想想「頭戴型顯示器」的銷量、3D電影的現況、以及寶可夢熱潮之後，現在還有多少人上街打怪，不難看出這些技術都未能引發真正的變革。我們在學習過程中多少也碰過「虛擬實境」，但在成本與技術的局限下，無論是博物館或者教室裡的虛擬實境，對學習興趣與效果的提升實在不大。

像是祖克柏在演說時宣稱，「元宇宙」的數位物件（比方說虛擬人物的衣著、可在虛擬空間播放的音樂）都可以「永遠留用」。因為過去在其他服務裡或許也有類似的數位物件，但是這些東西在購買後都不能跨平台或服務使用，但在「元宇宙」裡就可以在不同空間裡，永續使用這些數位物件。但這個說法形同將所有數位平台都「統一」在「元宇宙」之內（或者消滅其他數位平台或「元宇宙」），否則根本無從達到他所說的「永續使用」願景，這也與科技或任何崇高美好的概念關係不大。

其實祖克柏也承認，其實「元宇宙」目前仍在打造階段，仍待有志於此的開發人員繼續努力。畢竟行動網路與智慧型手機的蓬勃發展，也是第一代iPhone在2007年問世後十幾年間才燦然大備。祖克柏也說可能需要五到十年時間，才會看到相關科技成熟並且成為主流。《華爾街日報》的科技專欄作家韋拉斯可（Chris Velazco）也說，「元宇宙」現在無法實現的最大原因，就是那些讓人們「身歷其境」的科技根本還沒有準備好。即便祖克柏請出主持Facebook Reality Labs的波斯沃斯（Andrew Bosworth）現身說法，介紹了臉書自行研發、有助於解讀手勢操縱及實現虛擬實境互動的Presence Platform，不過從影片看起來仍是不甚成熟的操作方式。

當祖克柏介紹「元宇宙」時，他輪番出場的同事們幾乎都帶著時髦的智慧型眼鏡，顯然光靠現在的數位裝置（無論是手機還是筆電），都沒有辦法帶領我們進入「元宇宙」，祖克柏也強調「元宇宙」不再只是盯著小小的手機螢幕。不過如果只是類似Google Glass的產品（即Ｍeta的Project Nazare）、混合實境技術有辦法讓使用者「身歷其境」嗎？如果每次進入「元宇宙」都要戴上頭戴型顯示器（即Ｍeta的Project Cambria），則代表使用者無法再像過去一樣邊刷手機邊做其他事，而是全身心靈都要進入另一個世界，但這又要如何讓真實與虛擬世界彼此交融？祖克柏所設想的「元宇宙」究竟更靠近哪一種，他似乎也沒有給出定論。

「元宇宙」經濟

祖克柏所擘劃的虛擬世界「元宇宙」，是一個可以讓人們藉著穿戴式裝置、虛擬實境、擴增實境技術，跟現實世界結合在一起的美麗新世界。這個夢想如果成真，光是進入「元宇宙」的穿戴式裝置本身就是巨大商機，堪比現在人手一支的智慧型手機，由Meta研發的各種虛擬實境技術（如Presence Platform），屆時可能也是其他硬體廠商必須遵照的技術標準，授權費用Meta又可賺上一筆。

在穿戴式裝置之外，祖克柏宣稱「如果你每天都置身『元宇宙』，你當然會需要虛擬服裝、虛擬物件以及不同的虛擬體驗。我們的目標是讓『元宇宙』用戶在下一個十年達到10億人，數位商務規模達到數千億美元」。金融服務公司Jefferies的分析師烏爾維茲（Andrew Uerkwitz）指出，「遊戲玩家每年花至少800億美元購買虛擬商品」，由此可以窺見「元宇宙」若能真的實現，光是虛擬物品的商機究竟有多大，遑論Meta現在對使用者收取的所有「臉書税」，為來更可以在更大的「元宇宙」裡繼續收。其實Meta的「元宇宙」產品長Vishal Shah也不諱言，他們的目標當然就是讓「元宇宙」有盡可能多的商業活動，並且希望藉由「低價」與「選擇性」達陣。

其實「元宇宙」如今仍是一個美麗夢想，光是目前的網路延遲就讓「元宇宙」的「人人都能同處當下」的目標難以實現，這件事到底有多重要、可以做到什麼地步，現在也是一團迷霧。不過為了率先催生「元宇宙」，Ｍeta光是對Facebook Reality Labs的投資，就讓今年的總營業額減少100億美元，祖克柏還說「未來幾年，這項投資每年都還會繼續成長」。Jefferies甚至預測，「元宇宙」要完全實現恐怕還要數十年時間，這代表Meta對「元宇宙」的投資將是數以千億美元計的天文數字。

不過就算「元宇宙」真有實現的一天，所謂的「人人都能同處當下」也不可能成為現實。因為那些沒有能力購買、學習、或者不願意使用這些裝置的人，當然沒有資格進入「元宇宙」。即便這樣的人也會使用網路、也擁有（已經平價化的）智慧型手機，恐怕仍會被隔離在「元宇宙」之外。這究竟意味著什麼，由於「元宇宙」與相關軟硬體的全景尚不明朗，現在下定論可能還為之過早。祖克柏為我們演示了一場「元宇宙」之夢，但包括輝達（Nvidia）、微軟（Microsoft）、蘋果（Apple）等軟硬體大廠也都有「另闢時空」的雄心，祖克柏能否成為「元宇宙」的唯一造物主尚未可知，混合實境是不是網路時代的未來也言之過早，但各種VR/AR智慧型眼鏡，接下來肯定要趁勢賣上一波。