如果沒有原油（我們的文明已經榨幹了所有易開採石油），你也可以利用甲醇（木醇，通過幹蒸餾從木頭中提取）和鹼液（從烤白堊或石灰石中提取生石灰，使之與碳酸鈉反應）自煉動物脂肪和植物油，製造出使機器重新運轉起來的生物柴油（biodiesel）。
在化學工業發展初期，其他易提取物質也有多種用途。比如，通過穀物發酵提取乙醇，接著通過蒸餾提取濃縮酒精，即可得到功能多樣的溶劑和有效消毒劑。木炭的用途不僅在於為鍛造金屬和製造磚頭或玻璃提供高溫環境，它同時也是一種利用石礦熔煉金屬時不可或缺的化學還原劑。
最初的幾個世紀
長期以來，重建後災難社會及重新發展知識和能力的唯一方法就是，理解自然世界的運轉規律，將對自然的理解融入實用技術發明的相應原則。自信地確保每件事情按計劃發展的最佳方法是科學方法；在設計嚴謹的實驗或者自然現象觀察過程中時，嚴格檢驗自己的理論——科學方法本身即是一項發明，一台生產知識的機器。
為了有效探索世界，你需要工具；同時，有一樣物質是人類的科學發展歷史無論如何不可沒有的——該物質抗壓強度大，化學性不活躍，完全透明。這件奇蹟般的物質當然就是：玻璃。
你需要玻璃來製作試管以了解各種化學反應，需要玻璃製作溫度計和氣壓計以了解氣溫和氣壓（製造蒸汽機和內燃機的重要前提）。玻璃甚至能夠控制光；可製作成顯微鏡和望遠鏡的鏡頭。你只需要三樣原料即可製作出玻璃：二氧化硅，碳酸鈉和石灰，可通過沙子，海藻，白堊或石灰石提取。如果你想像魯濱遜Robinson Crusoe）那樣努力，那麼你也可以在一片海灘上，從零開始，自製玻璃。
所以，利用科學工具，以及理性和不斷探求的思維模式，你有理由期待你的後災難社會將從崩塌中快速恢復力量，避免另一個黑暗時代的帶來。也許這要花上幾十年，甚至更長時間，但是一種新形式的文明將從末日中崛起。每個人都可以猜想，這個新世界是什麼樣子的，憑借一點點人類的創造力，我們有潛力將災後的人類社會重建到與今日社會同等複雜高妙，我們甚至可能建造出比今日社會更棒的世界。
劉易斯•達特內爾教授是威斯敏斯特大學研究員及作家。本篇深度報道受其新書《知識：如何從零開始重建我們的世界》（The Knowledge: How to Rebuild Our World from Scratch）啟發。
本文曾發表於BBC英倫網，請訪問 BBC Future 閲讀 英文原文。
