歐洲天文學家6日發表論文表示，他們首次在一顆大小與質量類似地球的太陽系外行星上發現了大氣層，在通往發現外星生命的道路上邁出重要的一步。
這顆行星名為「Gliese 1132 b」，簡稱「GJ 1132 b」，圍繞船帆座（Vela）南部的紅矮星（red dwarf）GJ 1132運轉，距離地球約39光年。它是一顆小型「超級地球」，質量是地球的1.6倍，半徑是地球的1.4倍。
負責協調研究的德國馬克斯‧普朗克無線電天文學研究所（Max Planck Institute for Radio Astronomy）在聲明中說：「儘管這不是在另一顆行星上探測到生命，但它是朝著正確方向邁出的重要一步。在『超級地球』GJ 1132 b上探測到大氣層，標誌著第一次在質量與半徑接近地球的行星上發現了大氣層。」
一年前，天文學家首次在一顆被稱為「巨蟹座55e」（55 Cancri e）的「超級地球」上探測到大氣層，但這顆太陽系外行星（exoplanet）的質量比地球大得多，約是地球的8倍。
研究人員在美國《天體物理學期刊》（The Astronomical Journal）上表示，他們利用歐洲南方天文台（ ESO）設在智利的「阿塔卡瑪大型毫米波及次毫米波陣列」（ ALMA ）對GJ 1132系統同時進行7種波長的觀測，利用行星從其繞轉恆星前方通過時恆星亮度的微小變化來開展研究。
鑑於GJ 1132 b在利用其中一種波長觀測時呈現的尺寸稍大一些，研究人員認為，這說明該行星擁有這種波長無法穿透的大氣層。
進一步的大氣層模擬研究顯示，GJ 1132 b的大氣層可能富含水蒸氣和甲烷。由於該行星比地球熱得多，地表溫度高達攝氏370度，因此它可能是一個帶有熱蒸氣大氣層的「水世界」。
