1831年12月27日，配備10門大砲的英國皇家海軍軍艦「小獵犬號」，從英國西南部普利茅斯的德文港啟航，這艘船的任務是對南美洲海岸進行考察，艦長費茲羅伊本身是氣象學家也是水文地理學家，海軍還找來生物學家—年僅22歲的年輕紳士達爾文，做為他的航行夥伴。這趟驚奇之旅不僅開拓達爾文的視野，更催生出影響人類文明數百年的《物種起源》一書。
天候不佳 小獵犬號起航一波三折
1931年的考察是小獵犬號（HMS Beagle）第二次的遠航任務，第一次是在1826年至1830年間，然而船艦在1828年抵達南美洲時，艦長史托克（Pringle Stokes）卻自殺，費茲羅伊（Robert FitzRoy）因此臨危受命成為艦長。途中他們又遇到風暴，2名船員遇難，到達南美洲時，船艦還被當地原住民翡及安人（Fuegians）挾持，最後是因費茲羅伊抓住兩翡及安人做為人質，船員才能平安脫困。在考察不順利的情況下，艦長於是下令返回英國。
小獵犬號第二次任務也是一波三折，當時預計在12月10日啟航，沒想到傍晚就遇上風暴，只得返航。12月21日再次出海，但在退潮時擱淺，隔天又由於風向改變而返航，行程再一次延期，直到27日才順利啟程。
鍾情生物研究 達爾文愛蒐集鳥類、昆蟲
達爾文（Charles Darwin）的家族是英國有名的醫生世家，祖父伊拉斯謨斯·達爾文（Erasmus Darwin）是知名的醫生、植物學家和生物學家，父親羅伯·達爾文（Robert Darwin）則是當地小有名氣的醫生，因此達爾文從小就對生物研究十分有興趣。
父親希望他能繼承家中衣缽，於是送他去當時英國醫學院設備最好的愛丁堡大學就讀，但他其實很害怕看到血，對醫學、解剖學等興趣缺缺，反倒是在暑假和朋友去山區賞鳥時，發現自己對生物觀察的熱情。此後他經常出入博物館，研究鳥類及其他生物的標本。漸漸的，達爾文對醫學院課程越來越沒興趣，這讓他的父親十分惱火，認為兒子不務正業一天到晚遊手好閒，既然無法繼承家業成為醫生，他父親於是送他去劍橋大學基督學院修讀神學，盼他未來能成為牧師。即使換了學校，達爾文對念書還是提不起勁，大部份的時間都在騎馬、打獵、划船和釣魚，當時英國正流行蒐集甲蟲，達爾文和表哥也瘋狂投入這波熱潮，上山下海抓甲蟲，還會隨身攜帶甲蟲標本，加入倫敦的昆蟲學俱樂部，拜訪當時倫敦大學昆蟲學教授弗霍普（Frederick William Hope），兩人也成為密友，經常書信往來、交換蒐集到的昆蟲。
在劍橋大學裡，達爾文認識了韓斯洛教授 （John Stevens Henslow），韓斯洛對植物學、動物學、地質學、礦物學都有深刻研究，讓達爾文十分欽佩。他也跟著韓斯洛接觸了博物學，並認識許多天文學家、動物學家、教育學家和哲學家，韓斯洛教授也介紹他參加小獵犬號的航行。 （相關報導： 達爾文及小獵犬號航海記：《生物之書》書摘(2) ｜ 更多文章 ）
父親認為達爾文不務正業 堅決反對他出航
1831年，達爾文完成劍橋大學學業，剛好韓斯洛得知海軍正在尋找到南美洲考察的學者，年輕又有博物學背景的達爾文再適合不過，於是推薦他參加這次航行。消息傳到達爾文父親的耳中，遭到父親堅決反對，他認為兒子不務正業的花招越來越多，這讓達爾文十分灰心。還好達爾文得到舅舅支持，寫信說服他父親，最後終於成功登上小獵犬號。
