儘管皇太后對此提出了嚴重抗議，但是一家四口還是踏上了輪船，前往布達佩斯。那時正是春暖花開的五月，但是表象會騙人，在春風裡甦醒的，不只是生命的活力，蠢蠢欲動的疾病也隨之而來。
在旅程中，兩位小公主都開始出現了發燒和腹瀉的症狀。不過隨行的醫生認為，小公主的身體並無大礙，茜茜只是反應過度而已。只是隨著時間過去，二女兒吉賽拉的身體雖然逐漸好轉，但兩歲的大女兒蘇菲情況卻越來越危急。她的體重急速減輕，還不時因為痛苦和顫抖蜷曲身體。一八五七年五月二十九日，蘇菲小公主終於停止了掙扎，在悲痛欲絕的母親懷抱中，嚥下了最後一口氣。
遠在維也納的宮中，太后焦急地等待著孫女的進一步消息。最後，她收到皇帝寫的信：「現在，她已經成為天堂裡的小天使了……」
回到維也納後，整個王室籠罩在一片愁雲慘霧中。接下來的人生裡，茜茜皇后都沒有真正走出喪女的悲傷。女兒死了，而自己就是一切的始作俑者。蘇菲皇太后發瘋似地痛斥皇后，這也成為後來茜茜徹底放棄與婆婆爭奪撫養權的原因。她的孩子──包括一年後誕生的帝國繼承人魯道夫王子，全都被送回皇太后那裡。
沒想到，小小的魯道夫王子繼承了茜茜多愁善感和崇尚自由的個性，在父親刻意為之的軍事教育下，下一個悲劇已經默默地浮上檯面了。
魂斷梅耶林
自從失去長孫女蘇菲後，婆婆便再也沒辦法相信茜茜，因此，一八五八年，小王子魯道夫誕生後，便被帶去給太后撫養，但太后對孫子的教養，就跟對待皇帝如出一轍：在小王子達到就學年齡後，她便委託一名嚴謹的將軍兼任教師，訓練小王子學會紀律、服從等軍人必備的品格。
但魯道夫不具父親那種木訥正經的軍人氣質。他天性敏感，也較為脆弱，在這種不近人情的軍事教育下，魯道夫幼小的心靈開始急速枯萎，雖然最後在茜茜的嚴厲要求下，魯道夫終於得以解脫，但似乎已經太遲了。
隨著魯道夫逐漸長大，他很快就顯露出自己注定會成為和父親完全不一樣的皇帝。他是個堅定不移的自由派，這種政治思想起緣於一八七七年、他陪同母親茜茜皇后一起前往英國時，而這趟旅行也改變了他的一生。
在這趟旅程中，英國貴族在國家政治所扮演的角色使他深受啟發：王黨和工黨這兩個對立卻並存的政治力量，似乎說明君主制與民主制可以共存在一個國家內，同時發揮作用。六個星期的旅行結束後，自由主義已深深烙印在他腦海中，他還把自己的感想寫成一本五十頁的小冊子，最後以《奧地利貴族以及其憲政使命》為名出版。
不過正因為如此，他與保守父親的隔閡似乎越來越深。王子非常不滿父親放任宗教勢力入侵至教育領域；而相反的，也不斷有重要的宗教人士指責王子與某些危險的自由思想家來往密切。儘管魯道夫在父親的壓力下娶了比利時公主，但婚姻極其不幸。他曾寫信給教宗以求離婚，卻遭到父親嚴厲禁止。而同時，王子婚後的各種風流韻事，也讓父親感到難堪。
