只不過去歐洲踢球的鼓勵當時並無法實現。「那個年代，中國輸送出去的球員基本上沒有，所以當時咱們只能一聽，」劉利福笑說。
沒有捅破的窗戶紙
不過，中國國家隊畢竟還是帶著一種不為外界所瞭解的實力來到了世界盃預選賽，並且在第一階段擊敗日本、澳門、香港和朝鮮，進入外圍賽最後階段。
在老一輩的中國球迷當中 ，這是一段眾所周知的歷史。中國隊與科威特、紐西蘭和沙烏地阿拉伯爭奪兩個世界盃決賽圈名額。在1981年9月底和10月初與紐西蘭一平一負之後，中國連勝三場，其中包括在工體主場以3-0擊敗當時的亞洲盃冠軍科威特。
那三場勝利將中國隊放到了出線的有利位置，也令廣東籍的容志行、古廣明，天津的左樹聲，以及與劉利福並稱「北京二福」的沈祥福等球員變成了全國球迷耳熟能詳的名字。其中容志行在腳踝逢八針的情況下帶傷射入對科威特的第一球，令他一時成為國家英雄。
之後11月30日客場對科威特的比賽，中國隊只要取勝就能確保出線，但是儘管亞洲盃冠軍以一球擊敗中國隊，中國足球在改革開放之初就進軍世界盃夢想依然很近。
但之後發生的事情成為中國足球歷史上其中一個最深刻的教訓。據劉利福回憶，最後階段預選賽的賽程抽籤在沙特進行，而中國當時由於與沙烏地阿拉伯尚未建交，代表官員只能繞道以經停的方式前往抽籤儀式，最終未能及時趕到。
「再到那兒以後，抽籤的時間已經過了，中國算缺席抽籤，」劉利福回憶說，當時他聽說是在中國隊代表不在場的情況下編定了賽程，在中國隊最後一場作客科威特的比賽之後，預選賽還有另外三場比賽未進行。
「當時也是中國對國際比賽的次序……太幼稚了，」金汕如今回憶說，「就是中國當時隔離世界——包括亞洲——太久了。」
「甚至當時的體育官員還有一種糊塗的認識——他就說不管怎麼安排賽程，你都把它贏了，它怎麼安排也沒辦法。但事實上，它不是這樣的。」
在12月19日沙特主場迎戰紐西蘭隊的最後一場比賽之前，紐西蘭比中國少勝一場，淨勝球差五個——這意味著大洋洲這支力量型打法的球隊要在客場贏沙特五個球或以上，才能阻止中國隊直接進軍西班牙。
與後來的媒體普遍的記載不一樣，劉利福記得，當時已經進行完所有比賽的中國隊並沒有放假，而是在北京「原地休息」等候其他球隊的比賽結果，而他自己甚至預想到了可能的結果——已經鐵定出局的沙烏地阿拉伯可能選擇「兩邊不得罪」的做法。
劉利福說，他後來的太太當時在文工團，家中有電視可以看直播。看球前，他對女朋友說：「我們晚上肯定要集中。」
