位於美國首都華府的史密森尼國家動物園，年底前將歸還園內三隻貓熊。動物園從上週六（9月23日）開始為貓熊舉辦為期九天的「貓熊Palooza」歡送派對，吸引許多遊客參加。儘管由於租借協議，這些貓熊的離開已在預料中，但不少人仍將歸還貓熊視為北京和華府關係日益緊張的印證。
史密森尼國家動物園的三隻大貓熊包括3歲的「小奇蹟」與他的父母26歲的雄性大貓熊「添添」和25歲的雌性大貓熊「美香」將於12月7日被送回中國。
1972年，第一批大貓熊「興興」和「玲玲」從中國抵達華府，作為時任美國總統尼克森（Richard Nixon）對中國進行歷史性訪問後的禮物，當時在華府掀起了一股大貓熊熱潮。
中國認識到貓熊具有不可思議的魅力能夠吸引眾多粉絲，同時也能作為支持貓熊保育計畫的潛在收入來源，因此繼續向華府和世界各地的其他動物園出借大貓熊，這後來被稱為「貓熊外交」，成了中國軟實力的一部分。
自2000年以來，中國將成年大貓熊租借給美國國家動物園，每年租金約100萬美元，根據雙方協定，在華府出生的貓熊幼崽會被送回中國。
近年在美中關係緊張的背景下，貓熊所帶來的政治意味也越來越濃厚，先前與「小奇蹟」一樣透過人工授精在國家動物園出生的三隻貓熊幼崽已先後被送回中國，美國其他動物園的大貓熊最近也相繼離開美國。
今年2月生活在美國田納西州孟菲斯動物園的大貓熊「樂樂」突然去世，引發中國網民的憤怒。中國官媒並選擇為網民的民族主義情緒辯護，稱這是「美國對華的強硬政策」所導致，呼籲美國多照顧中國人民的感情。同一動物園的另一隻大貓熊「丫丫」隨即被接回中國。
前美國國務院經濟與商業事務副助理國務卿唐偉康（Kurt Tong）表示，中國政府傾向於將大貓熊「贈送」給「與中國關係正在上升的國家，作為軟實力投射的一種形式」。
唐偉康告訴法新社：「在這方面，考慮到目前中美關係的態勢，中國當局允許與美國動物園的貓熊合約到期並不令人意外。」
荷蘭奧維漢茲動物園（Ouwehands Zoo）三歲的大貓熊「繁星」，也在週三（9月27日）啟程返回中國。
近幾個月來，由於荷蘭決定跟進美國限制先進半導體處理器晶片設備的銷售，與中國之間的關係變得緊張。荷蘭外交部亞洲和大洋洲司長沃特·於爾根斯（Wouter Jurgens）表示，他希望貓熊成為荷蘭與中國維護關係的大使。
（此文依據了法新社、美聯社的報導。）
