一個國際研究團隊發現，人類大腦「海馬迴」的新生神經元數量在出生後急劇下降，到兒童期已經十分稀少，成年人大腦完全沒有神經元再生的跡象，為這項長期爭論提供了否定性的新證據。
許多哺乳動物的大腦到成年後還會產生新的神經元，1990年代以來的一些研究表明人類可能也是如此，但部分科學家對此存疑。這項發表在英國《自然》（Nature）期刊上的新成果，將促使人們重新思考神經元再生問題。
海馬迴（hippocampus）是脊椎動物腦部的一個重要區域，對記憶、學習和情緒起到關鍵作用。如果海馬迴天然具備神經元再生的能力，就可以通過強化該能力來修復大腦損傷、治療神經系統疾病。
美國加州大學舊金山分校（UC San Francisco）、中國復旦大學等機構的研究人員報告說，他們檢測了59份人類腦組織檢體，涉及從胎兒到晚年的不同階段，用尋找特定蛋白質和辨認細胞形狀兩種方法，對海馬迴新生神經元進行計數。新發現之所以與以往研究結果大相徑庭，可能是以前使用的檢測方法不夠準確。
研究發現，在胎兒期14周時，不同發育階段的新生神經元從胚胎的「休眠地帶」湧入海馬迴，這一趨勢到22周時明顯放緩。出生一年後，未成熟神經元的數量已經大幅減少，並保持下降趨勢。所有檢體中，存在未成熟神經元的最大年齡為13歲。
人類新生兒海馬迴每平方公釐大約有1618個新生神經元，隨著年齡的增長而銳減：1歲時降低了5倍；7歲時降低了23倍；到13歲時，海馬迴每平方公釐大約只有2.4個新生神經元，降低了近700倍。在隨後的年齡段（18歲-77歲），則沒有發現新生神經元的存在。造成這一結果的根本的原因可能在於，成年人海馬迴沒有神經幹細胞存在的合適環境（niche）。
研究人員還對獼猴進行類似研究，發現了同樣的趨勢。人工飼養的獼猴可以活到25至30歲，在新生到23歲的獼猴海馬迴內，新生神經元的數量隨著年齡的增長而大幅下降。大約到7歲左右，獼猴海馬迴便很難再產生新的神經元。
目前還沒有確認新生神經元數量的萬全方法，而且腦組織檢體無法完全反映活體大腦的情況，新發現需要進一步研究確認。
