這個種子庫素有「種子諾克斯堡」及「末日寶庫」封號。它既是儲藏設施，也是保險機制，旨在確保地球農業的多樣性。世界各國都把種子送來這裡保存，因為在地種子庫往往毀於各種天災人禍，比如戰亂、管理不當、能源中斷、財政不穩、極端氣候與氣候變遷。近年來，伊拉克、阿富汗與埃及的種子庫不是被破壞，就是遭到劫掠。
而在斯瓦巴這樣一個完全不利農業發展、也幾乎不適合任何生命生存的地方，卻是保存地球農作物的絕佳地點。
北極永凍土為種子庫創造出攝氏零下六度的天然環境，額外的機械冷卻系統讓溫度下降至零下十八度以下。根據美國農業部的說法，這個溫度能夠讓食物「永不腐壞」（註20），也適合種子的保存。種子庫由全球農作物多樣性信託基金會（Global Crop Diversity Trust）、北歐遺傳資源中心（Nordic Genetic Resource Center）與挪威政府等三個單位共同運作。「即使全球暖化發展到最壞的狀況，種子庫裡的保存室也能夠繼續維持二百年的自然冷凍狀態。」種子庫還有其他天然安全措施：「斯瓦巴群島的種子庫地處偏遠、氣候嚴酷，更是北極熊的棲息地。」
全球種子庫最多足以容納二十二億五千萬顆種子。對「永續農業與糧食安全」有所助益的農作物可以優先儲存。那些種子會經過乾燥，裝進四層箔襯袋，再放進密封的盒子裡。目前種子庫裡有來自亞美尼亞的大麥、山羊草；澳洲的豌豆；加拿大的歐蒔蘿、亞麻、野麥、紫花苜蓿和向日葵；以色列的小麥；烏克蘭的扁豆；德國的針茅、牛膝草、附子、蓍草、金盞花、狐尾草、莧菜、蜀葵、濱藜、山芥、金魚草、洋甘菊、蘆筍與鴉蒜；烏干達的牛筋草與高粱。還有肯亞的桃花心木，愛爾蘭的三葉草，巴基斯坦的芥末和鷹嘴豆，台灣的香瓜和牽牛花。美國存放的有羅勒、薄荷、月見草、荷蘭芹、菊苣、秋葵、黑莓、西洋梨、西瓜、草坪草、六月禾等。還有來自南韓的芝麻、菠菜、蘿蔔、花生、番茄、野生胡蘿蔔、薏仁，北韓的玉蜀黍與水稻種子也在相隔不遠的架上。
截至二○一四年，全球種子庫總共收藏了來自全世界大約二百三十個國家的農作物種子。全球種子庫的國際顧問理事會主席凱瑞．佛勒（Cary Fowler）說：「我們種子所屬的國家，比目前全世界現存國家總數來得多。（註21）」蘇聯和坦噶尼喀（Tanganyika，即現今的東非國家坦尚尼亞）依然存在於我們的種子庫；那個標示為「巴勒斯坦」的盒子不會捲入中東的領土糾紛；敘利亞在二○一二年動亂期間送來一大批種子。「我們這裡不談政治。」佛勒說。
*本文節選自商周出版《雷與電：天氣的過去、現在與未來》一書。作者為蘿倫．芮德妮斯（Lauren Redniss）古根漢獎金得主、美國自然歷史博物館駐館藝術家，著有《世紀女孩：百歲女舞者桃樂絲．特拉維斯》、《居禮夫婦：一個關於愛與原子塵的故事》（曾入圍美國國家圖書獎決選）。現任教於帕森設計學院。
