曼德拉在監獄中展開和白人政權的談判。波塔總統第一次和曼德拉見面，就曼德拉對白人文化的熟悉留下深刻的印象。曼德拉不只能使用南非語和他交談，他對白人的歷史、文學、和詩，特別是領導南非人對抗大英帝國的將軍、和重要戰役都非常熟悉。而後者正是南非白人的英雄人物，以及他們重要的歷史記憶。透過熟悉對手的語言、歷史和文學，曼德拉成功地傳達同理心和善意。他同時也傳達一個重要的訊息：我們其實非常相像，除了膚色有所不同。曼德拉當然也利用這個機會偷渡他的訊息：黑人反抗白人和當初南非白人反抗英國人是一樣的。只是當初反抗英國的白人會被英國人關六個月，而他和他的同志們卻已經被關二十多年了。
出任總統之後，曼德拉以同樣的精神，試圖為南非社會帶來種族和解。在對新國會的演講中，他引述白人女詩人的詩句，指出她對南非夢想終於成真。他以南非語要求白人公務員支持新政府。他邀請七位種族隔離體制的首領的太太，和ANC領導人的太太們，一起到總統官邸享用「和解午餐」。曼德拉雙手牽著她們，一邊是白人、一邊是黑人，對著電視攝影機說：「她們的丈夫是兩邊的英雄。」「過去我們在各自的戰場上戰鬥。現在我們已經將它忘記。如今我們必須建造一個新南非。參加餐會的每一個人，都為這個新的建築砌上一塊磚。」這個鏡頭、這些話透過電視，傳遍全國。
種族隔離體制的締造者F. Verwoerd的太太，因為年齡高達94歲而無法出席餐會。兩週之後，曼德拉搭乘直昇機飛到她鄉村的家裡。她的先生正是黑人最痛恨的對象。面對著電視攝影機，老太太拿著稿子，慢慢地唸著感謝詞。可是字太小，老太太又沒戴老花眼鏡。因此斷斷續續、時而停頓。這時站在身旁的曼德拉，俯頭看著老太太手中的稿子，不斷為她提示。當老太太終於一字一字地跟隨曼德拉讀完稿子之後，抬頭看高大的曼得拉，以微笑感謝總統。這個溫暖的畫面，也透過電視傳遍全國。如果你是白人，你會有什麼感覺？
至於曼德拉透過橄欖球比賽，而促成種族和解的故事，已經搬上銀幕。其中最令人感動的應該是，南非球隊的隊長將世界冠軍的獎盃獻給曼德拉時，曼德拉對他說：「謝謝你為南非所做的。」隊長回答說：「謝謝你對南非所做的。」
曼德拉的和解精神解除了白人對民主化的疑慮和抵抗。總統選舉之前的一個月所做的民調，白人對曼德拉的支持度只有1%。在他擔任總統不久之後，白人對他的支持度，已經超過50%。這代表著政治的穩定和社會/種族的和解。
曼德拉擔任總統期間的許多行為都讓人失望。他讓企業家出錢為他舉辦奢侈的生日宴會。他任命抗爭時期在鄉里作威作福、涉及謀殺十多位黑人青年的前妻溫妮，為文化部副部長；讓她有機會肆無忌憚地貪污舞弊（其罪行包括派遣女婿租私人噴射機到安哥拉走私鑽石），直到溫妮公開批評他的政府之後才加以解職。他放任新國會通過提高政府官員、國會議員薪資的自肥法律，讓部長一個月的薪水等同一般工人三年的薪資。他力挺貪污舞弊證據確鑿的部長，甚至以「白人媒體的抹黑」來護衛他們。屠圖主教批評他的政府，他情緒性的加以反擊。（屠圖主教則幽默地回應說：「如今我們終於知道曼德拉也是人。」）
曼德拉在監獄期間曾經寫信給朋友說，「我一生都夢想一個黃金年代，我們所有的問題都解決，所有狂野的夢想都實現。」如今的南非有全世界最高的犯罪率，或許也是全世界最高的貪污率。財富分配極度不均，政府失能。然而，南非人民在民主體制下至少擁有實現夢想的機會。
如果沒有曼德拉，南非的種族隔離體制或許終將崩潰，然而卻會發生在遙遠的未來。而崩潰之後，民主化的過程應不會如此順利，種族之間或會嚴重衝突。曼德拉成為南非黑人反抗運動的象徵，是他的同志們刻意的選擇，這個選擇不只為黑人運動、也為南非帶來巨大的善果。可是讓這項選擇成真的，卻是曼德拉的自我成長、對自己的改造，讓自己成為國家實現自由和平等的重要工具。
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