南海（South China Sea）為西太平洋的一部分，被台灣、中國、越南（Vietnam）、馬來西亞（Malaysia）、菲律賓（Philippines）及汶萊（Brunei）環繞，越南稱「黃海」、菲律賓稱「西菲律賓海」，海域面積廣達350萬平方公里，又包含多達200個無人居住的島嶼和岩礁，除了是往來太平洋及印度洋的重要航道，更據傳蘊藏著未被發掘的石油及天然氣。
此次的南海仲裁案將依據《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）判決，當事國菲律賓及中國皆為締約國，公約裡明文規定領海、鄰接區、專屬經濟區及公海的範圍，菲律賓提出中國的「九段線」（nine-dash line）領土主權應屬無效，如判決對菲方有利，將大大影響中國在南海的一切建設，及未來欲擴張的填海造地計劃，而目前台灣實際擁有的太平島，如被法官判決為「礁石」而非「島嶼」，也將衝擊台灣國土及各國200浬專屬經濟海域的範圍。
──1946年10月 當時的國民政府派出「中業號」、「永興號」、「太平號」、「中建號」等四艘軍艦前往西沙、南沙群島進駐接收。同年登陸後，將西沙群島的最大島嶼取名為「永興島」，南沙群島的另外一島則命名為「太平島」，並在兩島建立紀念碑。
──1950年5月8日 海南島戰役後，台灣國軍於永興島上撤離，中國解放軍於5月13日進駐，並控制包含永興島在內的西沙群島東半部（中國稱「宣德」群島，Amphitrite Group），隨後越南共和國（南越）在美軍的幫助下取得西沙群島西半部（中國稱「永樂」群島，Crescent Group）。
──1974年 在中國和越南多次的衝突後，中國最終擊敗越軍，取得整個西沙群島（越南稱黃沙群島）的所有權。
──1988年3月 中國和越南海軍再度爆發衝突，此次戰役地點在南沙群島（越南稱長沙群島，Spratly Islands），在九章群礁（Union Banks）最南邊的赤瓜礁（Johnson South Reef）進行海戰，最終70餘名越南士兵喪生，中國取得此礁主權。隨後越軍不甘示弱，佔領赤瓜礁左上的鬼喊礁（Collins Reef）和右上的瓊礁（Landsdowne Reef）。
──1998年 越南發表《越南國防白皮書》，將西沙和南沙群島納為「越南領土不可分割的一部分」。
──1999年 東協同意採用由菲律賓和越南提出的「南海行為準則草案」，但中國僅願意參加討論，拒絕接受。
──2000年5月26日 菲律賓海軍開槍射殺1名中國漁船船長，7名船員被扣押。在中方交涉下，5月30日菲律賓政府同意釋放7名船員，但拒絕賠償遭射殺船長的家屬。
──2002年11月4日 東協和中國（10+1）在柬埔寨金邊（Phnom Penh）簽署《南海各方行為宣言》（Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea, DOC）共十項條款，但並未因此解決南海主權爭議。台灣並未參與《南海各方行為宣言》，並拒絕承認此宣言。
──2010年 美國重返亞太地區，但認為南海多為大量島礁，無領土主權之資格，傾向用國際法劃定領海主權的《聯合國海洋公約》（UNCLOS）來仲裁，並在當年舉辦的東協區域論壇上反對任何以武力，或武力威脅的方式爭取主權，中國為此不滿。
──2011年6到7月 南海軍演頻繁，6月14日美軍聯合東協六國在馬六甲海峽舉行長達10天的聯合軍演。7月再和越南舉行海軍聯合軍演，同月20日，東協和中國於印尼落實《南海各方行為宣言》的指導方針草案，但爭議仍未解。
──2012年4月8日 菲律賓一架海軍偵察機在其宣稱擁有主權的民主礁（中國稱黃岩島，菲律賓稱Scarborough Shoal）內發現8艘中國漁船，隨後菲軍和中國發生軍武對峙將近兩星期，並爆發一系列爭奪主權問題，自此民主礁成了雙方敏感地帶，時常有兩方漁船誤入彼此所謂的「領土」問題。
──2012年 中國啟用的新式電子護照中，將備受爭議的南海九段線、藏南地區和台灣納入內頁，引起菲律賓及越南的抗議，台灣未多作回應。
──2013年1月22日 菲律賓忍無可忍，一狀告到位於荷蘭海牙的國際常設仲裁法院（Permanent Court of Arbitration, PCA），認為中國在南海提出的「九段線」（nine-dash line）領土主權應屬無效，仲裁庭裁定中國必須在同年12月15日前提交辯訴狀。
──2014年5月 中國的「海洋石油981」深水油氣鑽井平台侵犯到越南專屬經濟區內，越南更在5月26日發出聲明，表示在其專屬經濟區內有40艘中國漁船包圍了越南的漁船，並衝撞越南船隻，隨後更使用水砲使得越方人員受傷，在越南境內也因此爆發大型排華暴動。中國則在同年用填海造地的方式，加強其在南海擁有「主權」的島嶼，更出現能夠讓轟炸機降落、長達3000公尺的飛機跑道。
──2014年6月 針對PCA的仲裁案，中國以不願接受仲裁的照會（note）回覆。但在相關規定下，即使一方不出席，仲裁案依舊照常進行。
──2014年12月7日 中國外交部發表《中方關於菲律賓南海仲裁案立場文件》，文件內容指出，菲律賓提請仲裁的實質內容乃「南海島礁的領土主權問題」，根本上已超出了UNCLOS與國際設仲裁法庭的協調與仲裁範圍，「仲裁庭無權審理」。
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──2015年5月30日 美方在於新加坡舉行的「香格里拉對話」上向中國喊話，強調希望能以和平方式解決。中方則在當時回應，認為南海問題「不是也不應成為中美之間的問題」。
──2015年7月7日 聯合國國際常設仲裁法院於荷蘭海牙開庭，聽取菲律賓提交的海事仲裁案，中國並未出庭。
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──2015年8月20日 美國抗議中國在南海過去一年來的填海造地已超過2000畝，遠遠超過南海所有國家佔島總和。菲律賓和越南境內因此爆發反華示威，抗議中方填海造地之行為。
──2015年10月30日 國際常設仲裁法院受理菲律賓提起有關中國在南海主權之仲裁聲請。台灣外交部則以「未徵求中華民國意見，菲律賓一方也未邀請中華民國參與仲裁案」表示將對該相關判決做不承認，亦不接受的回應。
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──2015年12月1日 國際常設仲裁法院發出聲明，菲律賓提出的南海仲裁案將於2016年宣佈審判結果。中國自始以三不原則回應：「不接受、不參與、不承認。」
──2016年1月28日 中華民國前總統馬英九登上太平島，提出「南海和平倡議路徑圖」，美方對此行為表示「失望」，認為不但極無助益，也無法為南海爭端的和平解決做出貢獻，越南更在事前強烈「反對」，當時外交部則強調其正當性。
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──2016年2月16日 美國《福斯新聞》（Fox News）公佈衛星影像，直指中國在永興島部署地對空飛彈，中國則以「西方媒體不要製造新聞」回應。
──2016年4月14日 美國與菲律賓在馬尼拉附近舉行聯合軍事實彈演練。
──2016年4月15日 美國國防部部長卡特登上核動力航空母艦史坦尼斯號（USS John C. Stennis CVN-74）到菲律賓以西100公里的海域視察，隨後欲在香港靠岸遭拒絕，認為是中國的報復行為，中美情勢緊張。
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──2016年5月10日 美國海軍阿利・伯克級（Arleigh Burke class）驅逐艦「勞倫斯」號（USS William P. Lawrence）10日再入南海，並且進入中國宣稱主權的島礁近海，中國當日派3機3艦將其驅離，中美關係再度緊張。
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──2016年6月4日 美國國防部部長卡特在「香格里拉對話」上，指稱中國在南海的軍事行為，「只會築起一道自我的長城」，中方隨後回應美方在南海搗亂，更批評菲律賓拿國際法當幌子。
#SouthChinaSea TRUTH BEYOND THE WAVES 1: Is China building a Great Wall of self-isolation?https://t.co/qjASjuRvN5
— China Xinhua News (@XHNews) 2016年7月9日
──2016年6月18日 美國海軍發出官方聲明，已將核動力航空母艦史坦尼斯號（USS John C. Stennis CVN-74）以及原本部署在日本橫須賀基地的雷根號（USS Ronald Reagan CVN-76）抵達菲律賓公海，進行雙航艦軍事演練。
──2016年7月5日 菲律賓新任強人總統上任後表態，在南海仲裁案上即使做出對菲方有利的判決，仍願與北京展開談話。中國同時宣布將在南海西沙群島海域舉行為期1周的軍事演習。
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──2016年7月7日 美國海軍太平洋司令（U.S. Pacific Command）官方推特證實航空母艦雷根號正在南海巡邏。
USS Ronald #Reagan (@Gipper_76) is resupplied by USNS Matthew Perry during #SouthChinaSea patrol pic.twitter.com/NthHcJi6Qo
— U.S. Pacific Command (@PacificCommand) 2016年7月7日
──2016年7月8日 中國軍事演習白熱化，4上將參與實彈演練，並發射多枚飛彈。台灣外交部針對菲律賓稱太平島為「礁」，絕不退讓、堅守國家主權，外交部將在法院裁決後對外回應。
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針對菲律賓提出的南海仲裁案，國際常設仲裁法院12日宣布仲裁結果，否定中國在南海的九段線主張，並稱中國侵犯菲律賓的專屬經濟區，對於中國一再強調的歷史依據及南海自古即屬中國的說法，仲裁法院認為無法超越《聯合國海洋法公約》對專屬經濟區的認定與規範。另外，仲裁法院也說，包括太平島在內的所有南海島礁都只是「岩礁」而非「島嶼」，因此無法在南海地區劃設專屬經濟海域。
