約130位科學家、律師、創業家與政府官員日前在美國哈佛大學召開「祕密」閉門會議，探討「在10年內創造出一套完整的合成人類基因體（synthetic human genome）」，其實也就是利用化學物質合成出「人類生命」。與會者被要求不得聯繫媒體，不在社群媒體上發文，但事件遭兩名科學家曝光，引發科學界軒然大波。
不但「讀」人類的遺傳物質，而且「寫」出來
本月10日在哈佛舉行的這次會議，主題是探討人類基因體計畫的後續計畫。人類基因體計畫「讀」出了人類的遺傳物質，但現在科學家要進一步掌握把它們「寫」出來的能力：使用化學物質始合成人類基因體的全部約30億個鹼基對（base pair）。
史丹福大學（Stanford University）副教授恩迪（Drew Endy）也在受邀請科學家之列，但他拒絕出席，理由是他認為這種事涉敏感道德議題的事件，不應該在密室中討論。對此不滿的恩迪與西北大學（Northwestern University）的佐洛思（Laurie Zoloth ）教授共同寫了一篇質疑文章，曝光了這個「祕密」計畫。
兩人認為，合成人類基因體面臨許多倫理問題，「比如，定序並合成愛因斯坦（Albert Einstein）的基因體是否可行？如果可行，那麼在細胞裡製造、裝配多少合適？又是誰來製造、控制這些細胞？」
對於影響如此重大的科學研究及其應用，由誰來出資？誰來掌控？誰來協調？
還有人擔心，如果合成出人類基因體，那麼通過複製（clone）等方法就有可能用它們造出沒有生物學意義上父母的人類，從而挑戰「人類定義」這個最根本的哲學問題。
主辦單位：離「合成人」還很遙遠
針對種種批評，會議主辦單位發布聲明，主旨有兩點：首先，會議的主題是討論在細胞裡構建、測試大型基因體，這是認識基因體這個生命藍圖的下一篇章，也是最近幾年學術界探討的內容。此前的討論重點在於合成、測試酵母與細菌的基因體，最近的重點則是討論構建大型基因體。
第二，此前的討論會之後都會很快公布一份會議報告，但這次會在一份科學期刊上發表論文，因為在期刊發表論文要經過同儕審查，發表之前不適合公開討論，所以才要求與會者不聯繫媒體，不在社群媒體上發帖。論文發表時，還會一同公布此次會議的錄影，「在發表這份論文與會議內容前，我們認為沒有新聞可以報導。」
主辦單位也強調，合成生物學是「應對社會在保健、農業與環境方面面臨的主要挑戰的一條途徑」，總而言之離「合成人」還很遙遠。
哈佛醫學院教授丘奇（George Church）是此次會議的靈魂人物之一。他對《紐約時報》表示，人們誤解了此次會議的目的，他們不是要『造人』，而是要合成細胞，且不僅限於合成人類基因體，「他們（外界輿論）描繪的畫面，我認為並不代表這個計畫。」
合成人類基因體成本：120億、9000萬、10萬
從成本上看，合成人類基因體正在變得可行。恩迪與佐洛思說，得益於新技術的出現，組裝基因體的成本已從2003年一個鹼基對4美元降至現在的3美分。這意味著合成人類基因體的成本從120億美元降至9000萬美元。照此趨勢下去，20年內這一價格將降至約10萬美元，與一部高級跑車差不多。
事實上，早在2010年，美國基因體研究先驅文特（Craig Venter）領導的團隊就合成了包含約100萬個鹼基對的細菌基因體，並移植到另一種細菌裡，製造出一種合成細胞。這是在世界上首次製造合成生命，當時曾引起科學界轟動。
紐約大學醫學中心的生物學家伯克（Jef Boeke）是哈佛會議的另一名主辦者，他帶領的研究小組在2014年成功合成了更複雜的酵母的一條染色體，把合成生物學再向前推進一步。
推進對生命的瞭解，提供疾病研究模型
那麼，如果合成人類基因體真的成為現實，它的意義何在？亞利桑那州立大學（Arizona State University）助理教授海恩斯（Karmella Haynes）評價說，這將推進我們對生命的瞭解。從技術層面說，合成人類基因體將提供疾病研究模型，醫學研究可以利用培養皿裡的合成細胞來進行，而無需來自人類志願者或動物的細胞。
威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）助理教授薩哈（Kris Saha）同樣認為，合成人類基因體如果成為現實，將產生革命性的影響，帶來許多潛在應用，比如用來合成微生物工業用的化學與生物成分，生產用於治療癌症與組織再生等用途的人類細胞等。
史丹福大學法律與生物科學中心（Center for Law and the Biosciences）主任葛瑞里（Hank Greely）指出：「基因體學（genomics）正在歷經4項革命，定序、編輯、合成與理解（sequencing, editing, synthesizing and understanding）。第一項進展順利；第二項來勢洶洶；第三項剛剛起步；第四項最為重要，卻還在摸索之中。」
