北海道過去曾被稱為蝦夷地，道廳設置在札幌。札幌是從明治時代才開墾的新地。明治新政府為了開墾北海道，以札幌為開發中心設置北海道開拓使。
札幌市建設在一片原野之中，以北海道廳舊本廳舍為中心，周邊設置各政府機構、商店與民家，效法京都呈棋盤狀排列。短短一百五十年，札幌市一躍成為日本的重要城市，究竟札幌市與哪些歷史人物息息相關？又是如何發展的？且讓我們一同探索。
百姓齊心協力開墾原野
道廳所在地的札幌，如今人口超過一百九十萬，是日本數一數二的大城市。但在西元1868（明治元）年時還是一片荒涼原野，且有蝦夷地之稱，除了原本居住在此的阿伊努族（Aynu）原住民之外，來自本土的大和民族只有兩個家庭，共計七人。
1869（明治二）年，明治新政府正式開墾札幌市，將蝦夷地改名為北海道，並且設置與省同級的行政管理機構，也就是開拓使。明治新政府之所以將北海道納入日本國土，並且加速開拓，其背景有幾個因素。首先是受到明治維新影響，許多失去官職的士族紛紛移居北海道，再者也為了預防俄國人南下侵日，以及在當地開發日本近代化不可或缺的煤炭、木材、硫磺等天然資源。
北海道的地名起源眾說紛紜，其中最有力的說法是蝦夷探險家松浦武四郎曾提出幾個建議。其中之一是因阿伊努族將此地稱為「カイ」（音同加伊），因此提案改名「北加伊道」，同時又參考了東海道等地名，最後決定改稱為北海道。
此外，札幌的地名也來自阿伊努語「サッポロペッ（Sapporope）」。「サッ（Satsu）」是乾涸之意，「ポロ（Poro）」是大的意思，「ペッ（Petsu）」則是河川，加起來就是「乾涸的大河」，指的是流經札幌市內的石狩川支流豐平川。（編按：サッ及ペッ的ッ原本音發tsu，但小寫代表停頓一拍、不發音。）
札幌被選為北海道開墾中心有以下幾個原因：第一，松浦武四郎建議在位於石狩平原的札幌設府；第二，函館過去雖是蝦夷地的統治據點，但離接下來要正式開墾的道北太遠；第三，豐平川沖積出廣闊平原（沖積扇），此處最適合建造城市。
雇用外國人並引進高技術力
外國人是開墾北海道不可或缺的功臣。
當時為了引進尖端技術以發展有效率的農業與畜牧業，明治新政府特別邀請時任美國農務長官的開普倫（Horace Capron）擔任開拓使顧問。再經由開普倫的安排，聘請美國農業學者威廉‧史密斯‧克拉克（William Smith Clark）擔任札幌農學校的校長。藉由聘請外國專家，引進新技術與生活型態，興建包括札幌農學校演武場（俗稱札幌鐘樓）在內的許多美式木造建築。
以「紅磚廳舍」的別稱聞名的北海道廳舊本廳舍，也是開拓使的重要象徵。這座廳舍同樣受到歐美影響，興建於1888（明治二十一）年，是一棟採用新巴洛克風格的歐式建築。在此之前，開拓使廳舍是1873（明治六）年興建的兩層樓木造建築，使用面積較小。可惜竣工後僅六年就慘遭祝融燒毀，因此才又興建了紅磚廳舍。 （相關報導： 不自駕、不跟團也能自由行玩北海道！初遊者到札幌，這10個景點必去到此一遊 ｜ 更多文章 ）
仔細觀察紅磚廳舍，會發現裡裡外外有許多稱為「北辰」的紅星記號，代表北極星，是開墾的象徵。只要前往與開墾北海道有關的景點建築時，都會看見這些紅星記號。
