不過，如果只是經濟衰退，還不足以擊垮田中角榮，真正讓田中政權「沉沒」的，是接連爆發出來的醜聞。
當時一位記者立花隆，在雜誌發表名為〈田中角榮研究──其金脈與人脈〉的調查報導，人們才知道，原來民間出身的田中角榮，背後的政商關係錯綜複雜，問題重重。這給已經失去民心的田中角榮，帶來致命的一擊。
在眾人圍勦下，田中只好匆匆宣布辭職下台，他改造日本的夢想，到此也告一段落。不過，田中並沒有打算放掉手中的權力，他只是暫時退居幕後，繼續操弄著黨內的派系鬥爭，並且隨時準備東山再起。
田中下台兩年後，日本政界爆發了名為「洛克希德事件」的醜聞案，案件的主角是美國飛機製造商洛克希德公司。有人揭發這家公司，為了做生意，曾經賄賂過日本的政壇人士，而身為首相的田中角榮，也赫然在收取賄賂之列。日本的司法部門展開調查，最後認定田中角榮確實做了違法之事，因此將他起訴。
遭到逮捕和判刑的田中角榮，在媒體上不斷喊冤，強調自己的清白，可是他的聲望已經跌到了最谷底。
平民首相傳說，最後以醜聞收場，摧毀的不只是田中個人名譽，還有日本民眾對於政治的信心。密室政治、政商勾結，這些為人詬病的問題，早已存在日本政壇多年，田中角榮的事件，只是讓這些問題浮現出檯面。
在這些表象背後的癥結，是日本長期的一黨專政。田中角榮所屬的自民黨（自由民主黨），在一九五五年由原本的「自由黨」和「民主黨」結合而成。他們結合的原因，是為了對抗當時聲勢正旺，以支持勞工、農民與弱勢為主張的「社會黨」。
和社會黨相比，自民黨被認為是個保守的政黨，以經濟穩定為號召，與社會改革保持距離。另外，社會黨一直對共產世界態度友善，自民黨則正好相反，傾向與美國攜手合作。
自民黨在誕生之後，便成為日本政壇的多數，從此掌握著政權，從來沒有遭受過嚴重的挑戰。相對地，作為反對黨的社會黨，卻是因為內部意見不同，一路分裂，結果力量分散，對自民黨更無法形成威脅。從一九五五年起，日本就處於這樣一黨獨大的政治結構中，被政治學者稱之為「五五年體制」。自民黨保守的政治主張，也從那時開始，一直籠罩著日本社會。
一黨專政的好處，是可以在不擔心選舉結果的情況下，規劃出長期政策。只要自民黨做得不算太糟，他們可以隨時打出「安定」的招牌，吸引支持者。還有，自民黨內部的不同派系，也讓他們的執政保持了彈性。換句話說，要是黨內任何一派遭到選民唾棄，其他派系仍然可以出面接手。
不過，從選民的角度而言，不管怎麼投票，結果總是同一群人，民主好像是個沒有實質的空殼。更嚴重的是，長期一黨專政，讓政治人物沒有顧忌，為所欲為，最後自然日益腐化。田中角榮的醜聞，也可以說是在這種結構下產生。
田中的醜聞，動搖了保守的日本政壇。在那之後，儘管自民黨依舊穩坐日本最大黨的位子，但持續走低的支持度，讓他們不得不開始與其他小黨攜手合作。可是，這樣的選擇為自民黨的執政增添了許多變數，因為這意味著他們必須與外人妥協，不再什麼事都能獨自決定。
在那之後，日本的政治脫離了原本過度穩定的狀態。田中之後的許多首相，都在位子上坐沒有多久，便匆匆下台一鞠躬。不安的氣氛，從此著籠罩著日本的政壇。
【作者簡介】涂豐恩，國立臺灣大學歷史系碩士，現為哈佛大學東亞系博士候選人。本文經授權摘自平安文化出版《大人的日本史》
