不起眼的木屑,竟能提煉鋰電池的原料!這家紐西蘭公司,如何將垃圾變成戰略資產?

2024-01-11 12:10

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CarbonScape從木材提煉石墨,用於鋰電池製造。(圖/Pxhere)

CarbonScape從木材提煉石墨,用於鋰電池製造。(圖/Pxhere)

世界各國致力於2050淨零碳排目標,由化石燃料轉向電力是大勢所趨。由於石墨是鋰電池的負極材料,因此成為每個國家競相爭取、控制的戰略資源。

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不過近年來隨著地緣政治衝突情勢升高,中國占全球石墨供給高達60%的現狀,也成為各國隱憂;為了避免供應鏈過度集中,其他國家正在尋找新的石墨來源,而紐西蘭公司CarbonScape正在研究一個看似不可能的方案:從廢木材萃取石墨。

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《華爾街日報》報導:The Next Chips to Transform EVs Could Be Made From Wood

石墨是戰略物資,但中國掌握全球供給超過60%

石墨是一種由碳組成的黑色物質,具有耐高溫、導電性高、導熱性高等特性,被廣泛應用於冶金、石化、機械、電子、國防等領域,在人類重視再生能源之前,就已被多國列為戰略性礦產資源。如今再生能源快速發展,石墨的地位更顯重要,因為它是鋰電池的負極材料。國際能源署預估,從現在起到2040年的這段時間,全球石墨需求量將成長達25倍之多。

但是在即將供不應求之際,現狀卻是中國供應全球60%的天然石墨與69%的人造石墨,是全球最大的石墨生產、提煉和出口國,換言之,中國有能力掐住鋰電池供應鏈。2023年10月,中國擴大管制石墨出口,消息立刻衝擊全球的鋰電池市場。尤其考量到目前中美地緣政治衝突仍未有緩解跡象,歐洲與中國關係也有裂痕,為了確保石墨穩定供應,許多國家正在尋找中國以外的替代方案。

CarbonScape從木材廢料提煉石墨,希望成為替代方案

但是開發新的石墨供應來源並不容易,因為鑑定、開發一個礦區往往得花上多年時間,特別是在環保法規嚴格的國家。因此除了傳統的礦場開發,人們還需要新的做法。

CarbonScape就是一例。紐西蘭是林業發達的國家,伐木、木材加工會產生大量木屑等廢棄物,因此該公司使用熱裂解技術,透過加熱木屑來取得生物炭(biochar);生物炭是種富含碳的材料,將其轉化成原始型態的石墨,經過純化與塗層,就能提煉出高純度的石墨,達到鋰電池所需的純度。

目前,CarbonScape可以從7噸木屑中提煉出1噸合成石墨,稱得上石墨供給的替代方案,降低市場對中國的依賴。CarbonScape的石墨品質已獲得部份電池製造商的認可,並且以投資表達支持:例如日本東電化電子(TDK)旗下的Amperex Technology。歐洲林業產品公司Stora Enso也對CarbonScape投資1800萬美元,取得15%股份,相關資金將用於設置新產線。

除了讓供應鏈去中心化,降低對中國依賴,CarbonScape的創新做法,也能消除不少石墨合成過程所排放的碳。傳統合成石墨是從化石燃料提煉而來,製程需要在攝氏3,000度環境下進行,過程除了會消耗大量能源,排放溫室氣體,也會產生對人體有害的氣體。而CarbonScape製程的排碳量較低,有助於降低電池供應鏈的碳足跡。東電化電子執行副總裁Joe Kit Chu Lam認為,這便是CarbonScape石墨製程的最大優點。

業界人士質疑:恐造成森林濫伐

在技術創新的同時,CarbonScape也引發新的爭議。有些學者批評,CarbonScape從木頭提煉石墨,可能會促進業者砍伐森林。公司反駁表示,石墨從林業廢棄物就可提煉,不需要砍伐額外的樹木,因此僅會排放些許二氧化碳,程度應接近碳中和。

也有分析師質疑,全球未來需要大量電動車與鋰電池,CarbonScape將木屑做為替代來源,很可能無法供應電動車業所需的石墨數量,此外,其成本也沒有明顯競爭力。聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)的首席科學家Adam Best則認為,從廢電池回收石墨是較可行的方案。CarbonScape執行長Ivan Williams回應,從木屑提煉石墨的成本跟從化石燃料提煉的成本相當,因為不需要高溫,僅需要數小時就可提煉。但Williams並未提供數據做為佐證。

從2016年以來,CarbonScape就開始研發從木材提煉石墨的技術,目前已經走到商業化的階段。CarbonScape正在規劃興建第一座商業性工廠,預計年產1萬噸的合成石墨,遠高於當今實驗性工廠的5噸產量。

總結上述,目前的鋰電池需要石墨原料,但中國掌握超過全球6成的供應鏈,為了提升供應鏈安全,各國積極尋找替代方案,而CarbonScape的木屑提煉技術就是一個例子。除了能提升供應鏈安全,CarbonScape技術也能降低人工石墨製造過程的排碳量,為2050淨零碳排發展提供助力。

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責任編輯/郭家宏

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