從佛羅倫斯畫商得到的線報
一九一三年十一月二十九日，有位名叫阿爾弗雷多．傑利的佛羅倫斯畫商，收到署名為萊昂納多的男子寄來的信，信中寫道：「羅浮宮失竊的〈蒙娜麗莎〉在我手中，我希望能將義大利人的傑作，歸還給義大利。」傑利雖然懷疑信件內容的真實性，但還是回信告知希望能與萊昂納多見面。這位萊昂納多其實就是偷走〈蒙娜麗莎〉的佩魯賈，他從巴黎前往義大利杜門扎的途中，經過佛羅倫斯，並在此短暫停留。
在十二月十日的晚上，佩魯賈來到傑利的店裡，打包票地說他帶來的畫作就是〈蒙娜麗莎〉真品，並向傑利索取五十萬里拉（約等同於現今的五億八千萬日幣），作為將畫作歸還義大利的費用。隔天，傑利找來擔任烏菲茲美術館館長的朋友喬凡尼．波吉（Giovanni Poggi），一同前往佩魯賈投宿的旅館，確認畫作真偽。佩魯賈從床底拿出原木盒，並取下工作服與油漆工具，最後拿出用紅色天鵝絨布包覆的畫作，也就是〈蒙娜麗莎〉。波吉看到畫作大吃一驚，並得到佩魯賈的同意，開車將〈蒙娜麗莎〉帶到烏菲茲美術館以鑑定真偽。
現代人如果要鑑定繪畫的真偽，會運用放射性碳定年法等先進的方式，但在當時只能透過畫作表面的裂痕形狀、後側的標記、畫布或畫板等支撐體的狀態，對照真品的照片以來確認真偽。羅浮宮的館方人員曾替〈蒙娜麗莎〉拍攝多張清晰的照片，每平方公分畫面約有三十條裂痕，就跟人類的指紋一樣，每個區域不會有相同的裂痕形狀。羅浮宮的專家也來到烏菲茲美術館協助鑑定，確認佩魯賈偷走的〈蒙娜麗莎〉是真品。
佩魯賈交出〈蒙娜麗莎〉後，還悠哉地在當地觀光，晚上回到旅館整理行李時便遭警方逮捕，當時他身上只剩二法郎。
佩魯賈被捕的消息傳遍整個法國，隔天各大報社刊登頭版新聞，斗大標題寫道「找到蒙娜麗莎了！」
「想將世界級名畫還給義大利」
不久之後，法庭開始進行佩魯賈的審判，佩魯賈在庭上說出他竊取〈蒙娜麗莎〉的動機：「我之前看過一幅畫，上頭畫著拿破崙軍隊拉著貨物馬車，將義大利的藝術品運到法國，因此決定要將被法國奪走的畫作帶回義大利。」
佩魯賈的這番言論，獲得部分義大利人的輿論支持，紛紛稱他為愛國者，並發起連署運動，要求放寬拘押佩魯賈的條件。雖然不能稱為英雄，但佩魯賈想從法國將藝術品帶回義大利的主張，打動部分義大利人的心。這也可看出在當時，無論是藝術、文化、經濟等層面，法國皆遠超過義大利。
然而，佩魯賈有很嚴重的誤會，法國並沒有從義大利搶走〈蒙娜麗莎〉。晚年的李奧納多．達文西在法國國王法蘭索瓦一世的庇護與援助下，定居在國王居城昂布瓦斯城堡附近。達文西過世後，法蘭索瓦一世以四千埃居（écu，法國古貨幣的一種）買下了〈蒙娜麗莎〉這件作品。
