世上合乎條件的伴侶少說有數百萬人，我們最後卻只託付給其中一個，並決定與他或她共度今生。頗為神奇，不是嗎？對於像我這種《紐約時報》（New York Times）婚姻版的忠實讀者來說，通往「我願意」的途徑，看來和夫妻本身一樣多元。人們透過工作、玩樂、相親認識，在酒吧、同學會、愈來愈普遍的網路上邂逅。多數人都是在極大的可能性中、找到唯一特別對象的事實，帶給我們一種宿命感，社會科學家溫和地稱之為「擇偶過程」。
專家們一致同意一件事：這或許是人類所做最重要的決定。不過，回顧自己的經歷，也觀察其他許多人的情況，他們的看法是——我們都不夠小心。他們認為，人們會傾向做出以下三件高風險、甚至具災難性的事情。
1、他們可能陷入熱戀，立刻託付終身，像羅密歐與朱麗葉那樣（然後再看結果會怎樣）。
2、他們可能（特別是到三十幾歲還未成家者）出於絕望而投入婚姻，因為怕遇不到更好的人。
3、他們可能在選擇或理由皆不明確時，便隨波逐流走入家庭（我有一個撲克牌友在一場牌局中冷淡地宣布，他要跟女友結婚了，因為他覺得時候好像到了。幸好他還滿擅長吹牛的！）。
專家們極力反對這幾條結婚之路，無論是衝動行事、「狗急跳牆」或「未能免俗」，他們的建議都是停、看、聽。質疑你的決定，質疑再質疑，否則你很可能會悔不當初。
你或許也預料到，那些經歷過失敗婚姻的專家，給了我們一些非常強而有力、支持等待與精挑細選的證詞。其中不少專家都結了第二次婚，也對於大敗之後的「修正」倍感滿意。這些長者大都將婚姻失敗歸咎於沒有在婚前付出足夠的時間與心力，去深入了解他們的伴侶。這就是他們一再呼籲我們一定要避免的——別結錯婚。78歲的菲莉絲．摩頓直言：「嫁錯人還不如不要嫁。我和我先生都結過一次婚，我們都經由那次的經驗來學習這門課。我們都學會了，所以現在很快樂。」
凱斯．庫恩建議：
在未深入了解彼此之前，不要躁進。這是年輕朋友步入婚姻時，經常會遇到的陷阱。當你處於浪漫的熱戀期，你會一直想展現最好的一面，所以我們會說些認為對方想聽的話。這非常危險，但人們老是這麼做。
「浪漫熱戀期」的潛在危險是專家們常發出的警語。
另一位離過婚而再婚幸福的專家，84歲的莎拉．帕莫這麼說：
嗯，人不見得跟他們外表看起來一樣。如果你到婚後才真正認識對方，那是非常糟糕的事。我的前夫，我原本以為他想要的跟我一樣，後來才發現他根本不知道我要什麼，我也完全不知道他要什麼。原來我們想要的事情完全不一樣，就像白天與黑夜。這是個天大的錯誤，但那時我深愛著他，什麼也看不見，而那是非常嚴重的問題。
針對如何擁有幸福婚姻的問題，亨利．大衛毫不猶豫地回答：「仔細選擇。」他告訴我，現在多花點時間，是預防將來後悔的保單：
我想，我要提供給年輕人的訓諭是這個：要非常、非常仔細地選擇終身伴侶，眼光要超越眼前的地平線，盡可能地放眼未來。務必了解，你的人生會遭遇許多挑戰，而你正在考慮的這個人，正是你希望未來能和你一起面對問題的那個人。我沒有做得很好，所以我想把這個建議傳遞給年輕的朋友們。要非常謹慎地尋找終身伴侶，甚至拒絕一些你認為也許很好的人也無妨。不過，當然要委婉啦！
凱特．狄．瓊恩熱切地談到她的生活過得有多愉快。首先，她喜歡現在居住的中西部小鎮：「我愛死這裡了！這絕對是我想得到最棒的地方。」75歲的她，過著充實的社交生活。「我很幸福，能擁有這麼多可愛的朋友和健康的身體。這些當然都是我幸福的泉源。我也想盡可能回饋社會。我喜歡擔任志工，只因為我知道那也是天賜給我的禮物。」
但是隨著訪談繼續進行，凱特也坦然提到她最後悔的事：沒有更謹慎地選擇另一半，這個決定使她的成年生活蒙上一層陰影。凱特的父母在她小時候就離婚了，這在她成長的1940年代初期非常罕見。「那時沒有人離婚，我的母親始終抱著極盡屈辱和怨恨的感覺過日子。雖然她並未表現得很明顯，但我知道離婚這件事讓她非常、非常難受」，凱特的故事有很大一部分來自於她的童年經歷，她下定決心：自己一定不可以離婚。
但很可惜，她選錯了人，此後便深受這個選擇所困擾。凱特雖然找到了調適的方法，但五十年來，也只能坐困一段不幸福的婚姻。
說到我對這段婚姻的看法，我會說它是一段難熬、非常難熬的歷程，而部分是因為我自己決定堅持下去。我不想離婚。我的先生活在他自己的世界裡，我在他的生活中似乎沒有多少分量，所以我另外發展了自己的生活。我們住在一起，但我絕不會稱我們的關係是幸福的婚姻。我想，溝通是最大的障礙，我愛說話，但他不愛，他無法表達他的情感，原因何在？我不知道，從來不知道，或許永遠也不會知道。
凱特要傳達的訊息相當明確：
花時間在婚前了解某人，可以避免好幾年，甚至數十年的艱困日子。所以，無論你是準備展開第一段婚姻的年輕人，或是考慮找「第二春」的中年人，都有防止後悔的黃金機會。
91歲的傑夫．貝勒告訴我：「當你以為你找到真正的人生伴侶時，請再想一次，想第三次，盡可能考慮清楚再踏入婚姻。要比考慮其他決定更審慎、更仔細地研究這件事，衡量選擇，尤其要檢驗你的動機。如果你是基於錯誤的理由做這件事，那你就有充分的理由等下去。」
作者介紹｜卡爾．皮勒摩（Karl Pillemer）
美國康乃爾大學（Cornell University）人類發展學教授、威爾康奈爾醫學院（Weill Cornell Medical College）老年醫學教授。同時是康乃爾老化轉譯研究中心（CITRA）創辦人。
國際知名家庭社會學家及老齡化研究人員，其研究檢視了人們的一生是如何發展及改變。著有六本書，發表過百餘篇科學論文，在全球各地以優質老化、家庭關係和長者照護為題發表演說。
書中的「傳承計畫」（the Legacy Project）花了五年時間，有近一千二百名、六十五歲以上的長者參與。
本文經授權轉載自商業周刊《如果人生重啟：1000位人生專家教我的生命功課，那些不做會後悔的事》（原標題：生命功課四．人類最重要的決定——選伴侶）
責任編輯／邱苡瑄
