不久前的俄羅斯世界杯時，不少人感嘆「人生就是幾屆世界杯」，而對於很多中國人而言，人生用「奧運會」這個單位衡量更貼切。從1984年洛杉磯奧運會的首金，到2008年北京奧運會的開幕，奧運記憶也是人們的成長記憶。
在西方，人們很喜歡問的一個關於「歷史那一刻」的問題是：當甘迺迪被刺殺時，你在做什麼？在中國，這個問題可以換成：當北京奧運開幕時，你在做什麼？
對於很多人而言，那是一段讓人摩拳擦掌的日子。「那時候，大家對未來充滿憧憬。覺得有很多積極的、有活力的東西正在生長，事情正在朝著好的方向發展，而奧運會正是這些積極事物的象徵」，貝塔斯曼基金會的中國問題專家巴爾馳（Bernhard Bartsch）告訴《德國之聲》。2008年奧運時，他還是一名德國駐華記者。
北京奧運會是繼1964年東京、1988年漢城之後, 第三次由亞洲國家主辦的夏季奧運會。觀察家們期待，這場奧運會推動中國在政治上更加開放、社會更加自由，就像之前的東京奧運、漢城奧運對於日本、韓國一樣。
在奧運前夕，北京政府確實也做出了一些姿態： 不少之前被封的網站被解禁；官方還史無前例地專門劃出場地，以供人們抗議、示威。
「作為記者的我們當時都很興奮，覺得這是一段『新旅程』的開始。我們有很多期望，希望奧運會能改善中國的社會狀況，中國政府也做出了不少承諾。」，《世界報》的資深駐華記者埃林（Johnny Erling）對德國之聲說。這其中就包括放寬媒體自由度：北京政府承諾，在征求被采訪對象同意後，外媒可以在中國各地自由采訪。
回頭看來，巴爾馳和埃林都承認，那是一種盲目樂觀、錯誤判斷。
「我們當時對劃出來的抗議區很感興趣，都跑去看，結果非常令人失望（沒有抗議活動得到官方批准）。然而十年後回頭看，那其實是後來一切的征兆：中國並不是需要時間走向自由化，而是根本沒有朝著自由化的方向在走。」，如今在德國智庫工作的巴爾馳說。
從期望到失望
奧運結束後，更多網站上了受限制或被封鎖的名單。據GreatFire.org最新統計，在該組織監測的37萬多個URL中，有8.34萬在中國被屏蔽；而在2萬多IP地址中，有3682個在中國被屏蔽。2017年的全球最熱門網站，前五名（Facebook, Google, YouTube, Twitter, Wikipedia）在中國全部被封鎖。在「自由之家」關於互聯網自由度的調查中，中國過去三年連續墊底。
與此同時，中國新聞自由與公民社會的空間變得愈加狹窄，當局的審查與管控日益增強。
前北京外國語大學國際新聞與傳播學教授展江對《德國之聲》說：「2008年，胡錦濤先生發表講話，當時對媒體還是鼓勵、放開的態度。而如今的領導人要求黨管理、管制所有媒體的所有內容。我們可以看到，新聞聯播、人民日報等越來越多只是報道領導人的活動，強調領導人的核心地位。……'對版面'（各官媒保持同樣的版面）是過去的術語，然而如今，這個情況特別明顯。」 （相關報導： 每個夏天，高層領導都能帶家眷住進濱海別墅邊渡假、邊工作…一次看懂神秘的北戴河會議 ｜ 更多文章 ）
埃林談到，作為駐華記者，他所享受的自由度從2008年起逐漸下降。「事實就是：如果中國當局感覺這可能會帶來麻煩，總是有理由去阻止你。如今，我們再想去西藏、新疆這些『麻煩』地區變得非常難。所謂的采訪自由成為了一紙空文。」
