通貨膨脹是什麼？取決於你聽誰說，通貨膨脹不是替你清潔牙齒，就是把牙敲掉。美國前總統雷根說通貨膨脹「像搶劫犯一樣暴力、像武裝劫匪一樣可怕、像殺手一樣要命」。德國聯邦銀行前行長波爾（Karl Otto Pöhl）則說：「通貨膨脹就像牙膏；一旦〔從管子裡〕出來，就很難再把它收回去。」
事實上，大多數時候，通貨膨脹（通膨），亦即物價上漲的現象，都不是上述兩種情況。保持價格緩慢且可預測的上漲，已成為央行和政府管理經濟時的一大功能（如果不是最重要的功能的話）。但是通膨有可能變成一種討人厭的失控趨勢。
通貨膨脹水準
通膨通常以年為單位表示。因此，3%的通膨率意味著整個經濟體的物價比12個月前高出3%。
所有經濟統計數據中，通膨是最能說明問題的。從一個經濟體的通膨數字，能有助我們理解該經濟現況是處於健康、過熱或是急遽走緩。通膨率太高，經濟有可能陷入通膨螺旋，即物價呈指數型上漲，甚至導致惡性通膨（hyperinflation）；兩者之間的差異取決於價格上漲的幅度。惡性通膨在1920年代影響德國，1923年，由於惡性通膨達到高峰，德國威瑪政府一度不得不發行100兆馬克的紙幣。在2000年代，惡性通膨籠罩著辛巴威，該國物價在一個月內至少上漲50%（通常還更高）。
「通貨膨脹是一種無須立法即可徵收的稅收形式。」——傅利曼
即使20%左右的通膨水準，也可能有極大的破壞性，尤其在1970年代的美國和英國，通膨同時伴隨著經濟成長疲軟或衰退，結果通常稱為停滯性通膨（stagflation，成長停滯兼有高通貨膨脹），多年的通膨，提高了美、英失業和破產狀況。簡而言之，通膨有能力破壞曾經自豪及健康的經濟體。
通膨的各種衡量指標
CPI（消費者物價指數）：是先進國家最常用的通膨衡量指標，在美國、歐洲等地廣泛使用。統計人員透過每月察訪全國各地的商店和企業來計算，檢查其所設定的一籃子商品和服務的價格上漲速度。
RPI（零售價格指數）：在英國用於更全面衡量生活成本。包括與房屋所有權相關的成本，例如支付房貸和利息。
GDP deflator（國內生產毛額平減指數）：這種價格衡量指標能最全面地衡量整體經濟中所有商品的成本。但是編製這項指數的頻率遠低於CPI和RPI。
PPI（生產者物價指數）：衡量生產者的原物料成本以及其向零售商收取的成品價格。這是觀察通膨可能走向的有用信號。
其他指數：還有許多其他更具體的指數，包括房價指數和商品價格指數。
