德國著名語言學家格林(Jacob Grimm，曾與弟弟共同編撰《格林童話》)就曾經在19世紀早期抱怨說，德國人民「怎麼就陷入了最不自然、最古怪的稱呼表達方式」，「整個歐洲都彌漫著禮貌用語的悶熱空氣，我們德國人更進一步，非但在第二人稱上面作文章，還搞進來了第三人稱，還搞出了第三人稱複數。」
當時，根據禮貌程度、談話對象的不同，「你」(Du)已經出現了至少4種敬稱形式：「你們」(Ihr)、「他/她」(er/sie)、「他們」(sie)、「同樣的人們」(Dieselben)。格林一針見血地指出，這種難以滿足的、層層加碼的禮貌用語，絕不是來自於人民的需求，而是來自於上流貴族社會。
到了19世紀後期，隨著資產階級力量逐漸增強，貴族的權威不斷被挑戰，德語中繁瑣的敬稱也隨之重新開始簡化，確定在「他們(Sie)」這一種形式上，它體現了新興資本主義社會中的平等思潮。隨著時間的推移，「Sie」這種表達，也不再是指「多個人」，而是也可以指「一個人」，只是在語法上，依然按照複數規則使用。在拼寫上，為了與第三人稱復數(sie)作區分，用作第二人稱敬稱時，Sie也開始大寫，即為現代德語中「您」的形式。
平等與自由
如今德語中「你」越來越多地取代「您」這一趨勢，1968年西歐學生運動功不可沒。「您」被當作是等級社會的遺存，「你」則成為了平等與自由的象徵，就像一個世紀前「您」取代「他們」「他/她」時一樣。許多歐洲語言都在那一時期開始顯著減少「您」的使用，比如，瑞典衛生局在70年代決定，在全部通信中一律用「你」。這一決定產生了極其深遠的影響：今天，瑞典語裡的「您」只用在稱呼皇室成員時。
在德國，「您」的使用範圍雖然也大大縮減，但是遠沒有達到消失的程度。在法庭等嚴肅場合，「您」依然不可或缺；在新聞業，不少記者即便與採訪對象相識、平時早已以「你」互稱，但是一旦開啟了麥克風，立刻切換為「您」，以塑造一種職業化的距離感，尤其是採訪對象來自政界時。現行德國刑法中的「侮辱警察或公務人員罪」，甚至還包括用「你」稱呼一名穿著制服、執行公務的警察，違者可能面臨數百歐元的罰款。
即便是Otto、Lidl等德國大型企業老總發布內部指示要求員工不再以「您」稱呼自己，外界也有許多批評聲音。《世界報》就曾經刊發評論指出，這種自上而下的命令式「你」，絕非什麼象徵平等的文化變遷，而依然體現出了森嚴的等級制度；評論作者不無揶揄地說：「我說什麼，你就做什麼」聽起來並不比「我說什麼，您就做什麼」好多少。
文/文山
責任編輯/柯翎肇
