德語詞典、語法指南、教科書上，有關「您」「你」的使用規則依然是：陌生人之間、上下級之間原則上用「您」，只有面對孩子、或者親友之間等少數場合，才能用更加親近的「你」；原先用「您」互稱的兩名熟人之間，級別較高或年齡較長者才有資格提議改稱「你」。
然而，在德國、奧地利、瑞士等德語區國家的日常交際中，「您」和「你」的使用早已脫離了上述教條。不少餐館服務員、公交車司機普遍以「你」稱呼顧客；2016年，Otto、Lidl等多家德國大型企業的老總發布內部指示，要求全體員工不再以「您」稱呼企業老總；但是，員工與頂頭上司、中層領導之間依然可以視情況使用敬稱「您」。在德國政壇，德國社民黨內部長期以來只用「你」互稱，因為黨員之間皆是「同志」(Genossen)。與此同時，也有媒體爆料，默克爾總理只對極少數幾名內閣同僚以「你」相稱，不少曾與她合作多年的政壇人物依然得用「您」來稱呼默克爾。
這種混亂不堪的局面，體現了敬稱「您」越來越少使用的整體趨勢：在二戰前，孩子甚至得用「您」稱呼父母，否則就是失敬。
來自中世紀的敬稱
德語中的敬稱，起源於9世紀前後：受到拉丁語的影響，當時(古)德語的使用者開始用第二人稱複數來表示向對方的尊敬。比如，集市上的商販會用「你們好！」(Seid gegrüßt)來和顧客打招呼，不論顧客是一個人還是多個人。使用複數稱呼，能夠讓被稱呼者感覺沒有被直呼其名，而只是一群人裡面的一份子，從而形成一種距離感。柏林自由大學的語言學家西蒙(Horst J. Simon)就在其著作中指出，在人際交往中，越是間接、越是有距離感，就越能顯得禮貌。
用「你們」作為「你」的敬稱，這種表達形式在今天的法語中依然能夠看到，而在德語中，這樣的說法如今只能在古裝劇中聽到。
西蒙教授指出，這是因為敬稱「你們」在中世紀逐漸被用濫了。起初，這種敬稱只是用來稱呼地位較高的人(比如Eure Hoheit，Eure Majestät)，後來，連大學生之間都用「你們」相稱。於是，到了17世紀前後，德語區的敬稱又有了一種「新玩法」：用第三人稱單數。衣冠楚楚的兩個人打招呼，場面會是這樣的：兩人互致「他好！」，表達的意思其實是「你好」。這種敬稱背後的邏輯同樣也是用距離感來塑造禮貌感：問候「他/她好嗎」，就仿佛被問候者不在場一樣。
各種敬稱滿天飛
隨著時間的推移，「你們」和「他/她」兩種敬稱，出現了相互融合的跡象：「牧師他們睡得都好嗎？(Haben Hochwürden gut geschlafen?)」其實說的是：「牧師，您睡得好嗎？」第三人稱複數這種敬稱形式，開始越來越普遍地被使用。
德國著名語言學家格林(Jacob Grimm，曾與弟弟共同編撰《格林童話》)就曾經在19世紀早期抱怨說，德國人民「怎麼就陷入了最不自然、最古怪的稱呼表達方式」，「整個歐洲都彌漫著禮貌用語的悶熱空氣，我們德國人更進一步，非但在第二人稱上面作文章，還搞進來了第三人稱，還搞出了第三人稱複數。」
當時，根據禮貌程度、談話對象的不同，「你」(Du)已經出現了至少4種敬稱形式：「你們」(Ihr)、「他/她」(er/sie)、「他們」(sie)、「同樣的人們」(Dieselben)。格林一針見血地指出，這種難以滿足的、層層加碼的禮貌用語，絕不是來自於人民的需求，而是來自於上流貴族社會。
到了19世紀後期，隨著資產階級力量逐漸增強，貴族的權威不斷被挑戰，德語中繁瑣的敬稱也隨之重新開始簡化，確定在「他們(Sie)」這一種形式上，它體現了新興資本主義社會中的平等思潮。隨著時間的推移，「Sie」這種表達，也不再是指「多個人」，而是也可以指「一個人」，只是在語法上，依然按照複數規則使用。在拼寫上，為了與第三人稱復數(sie)作區分，用作第二人稱敬稱時，Sie也開始大寫，即為現代德語中「您」的形式。
平等與自由
如今德語中「你」越來越多地取代「您」這一趨勢，1968年西歐學生運動功不可沒。「您」被當作是等級社會的遺存，「你」則成為了平等與自由的象徵，就像一個世紀前「您」取代「他們」「他/她」時一樣。許多歐洲語言都在那一時期開始顯著減少「您」的使用，比如，瑞典衛生局在70年代決定，在全部通信中一律用「你」。這一決定產生了極其深遠的影響：今天，瑞典語裡的「您」只用在稱呼皇室成員時。
在德國，「您」的使用範圍雖然也大大縮減，但是遠沒有達到消失的程度。在法庭等嚴肅場合，「您」依然不可或缺；在新聞業，不少記者即便與採訪對象相識、平時早已以「你」互稱，但是一旦開啟了麥克風，立刻切換為「您」，以塑造一種職業化的距離感，尤其是採訪對象來自政界時。現行德國刑法中的「侮辱警察或公務人員罪」，甚至還包括用「你」稱呼一名穿著制服、執行公務的警察，違者可能面臨數百歐元的罰款。
即便是Otto、Lidl等德國大型企業老總發布內部指示要求員工不再以「您」稱呼自己，外界也有許多批評聲音。《世界報》就曾經刊發評論指出，這種自上而下的命令式「你」，絕非什麼象徵平等的文化變遷，而依然體現出了森嚴的等級制度；評論作者不無揶揄地說：「我說什麼，你就做什麼」聽起來並不比「我說什麼，您就做什麼」好多少。
文/文山
責任編輯/柯翎肇
