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很少棉花工人進入我們的歷史書籍。絕大部分人根本沒留下痕跡；他們經常是文盲，幾乎只要睜開眼睛都在忙著為生活奔波，沒有時間像比他們生活優渥的人一樣坐下來寫信或日記，因此我們很難拼湊出他們是如何過日子。直到今天，最悽慘的一幕是曼徹斯特一個小型園區「聖馬可之旗」（St.Michael’sFlags），據說有四萬人，其中絕大多數為棉花工人，重重相疊，埋在沒有名氏記號的墳墓當中，「幾乎就像以工業流程埋葬死者」。艾蓮．胡頓（EllenHootton）是少數罕有的例外。她和數以百萬計的其他人不同，一八三三年六月她進入歷史紀錄。為調查英國棉紡織工廠的童工狀況，國王特設工廠調查委員會（HisMajesty’sFactoryInquiryCommission）傳她出席作證。雖然出庭時她只有十歲，十分害怕，但她已經是個經驗老練的工人，在棉花工廠有兩年工作經驗。艾蓮之所以受到各方矚目，是因為曼徹斯特城裡及鄰近地區如雨後春筍冒出許多工廠，一群中產階級活躍份子關心工廠裡的工作環境，想以她的個案凸顯童工遭受虐待的狀況。他們堅稱她是「童奴」，不僅被迫在形同枷鎖的環境之下工作，實質上殘暴的監工還真的對她施懲，把她套上鎖鍊工作。

我們不妨想像一下，沒有棉花的世界會是什麼模樣。你早上會在覆蓋著皮毛或稻草的床上醒來。接著你穿上羊毛織品，或者，依天氣和你的財富而定，穿上亞麻布織品或甚至絲裳。因為你的衣服很難清洗，也由於它們很昂貴，或者說如果你是自己裁製衣服的話，因非常耗費勞力，你不會常常換衣服。它們有味道，會讓你覺得癢。它們大多是單色，和棉花不同，羊毛和其他天然纖維不易吸進顏色。你身邊會有一大堆綿羊，需要約七十億頭綿羊才能生產等同於目前全球棉花收成量的羊毛。這七十億頭綿羊需要七億公頃的土地來放牧，約為今日歐盟地表面積的一點六倍。

一八六○年一月底，曼徹斯特商會會員在市政府公會堂舉行年度會員大會。在當時全球最工業化的城市參加會議的六十八人當中，最重要的就是棉花商人和製造業者。過去八十年，這批人把周遭鄉鎮改造成前所未見的中心—全球農業、商業和工業交織在一起。當時全世界三分之二的棉紡錠在英國，商人從世界各地買下生棉送到英國工廠，工人們把棉花紡成紗，織為成品布匹；布商再把它們賣到世界各地巿場。