中國通過把自己變成世界工廠而崛起為全球大國。眼下中國正在通過另一項令人矚目的工業壯舉擴大這種力量及其軍事實力，那就是：成為世界造船廠。
去年，全球商業造船產出的一半以上來自中國，中國成為全球第一大造船國，遙遙領先。西方曾經生產大量船隻，但當年助力帝國興盛、擴大貿易和贏得戰爭的造船廠已經衰落了。歐洲的產出僅佔全球的5%，而美國幾乎毫無貢獻。除了中國，其餘船隻大部分來自韓國和日本。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。加入VVIP會員請點此訂閱：風傳媒・華爾街日報VVIP，獨享全球最低優惠價，暢讀中英日文全版本之華爾街日報，洞悉國際政經最前沿。
「（中國造船業的）規模真的幾乎深不可測，」新美國安全中心（Center for A New American Security）兼高級研究員Thomas Shugart說。「中國造船業讓美國造船業相形見絀的程度簡直令人難以置信。」Shugart的研究重點是海洋競爭。
這一造船帝國標誌著中國從內向型大陸國家向海洋強國的歷史性轉變。但它的意義遠不止於此。隨著中國領導人習近平試圖在和平時期重塑世界秩序，並為在戰爭時期戰勝中國的對手做準備，造船業已是中國政府的一項重要戰略資產。
為世界製造商船的中國大型造船公司往往也為中國海軍建造戰艦。他們的造船廠在蓬勃發展，價值數以十億美元計的合約紛至沓來，這些合約涉及的不僅是作戰用的灰色船體，也包括為中國、西方甚至台灣的航運公司建造的貨輪、油輪和散貨船。
在擁有未來數年足量訂單的情況下，這些造船廠已進行了擴張，培養了大批工人，並建立了龐大的供應鏈。
中國的軍事規劃者利用這一切建立起了按艦體數量計算世界上規模最大的海軍，這支力量是習近平宏大抱負的核心，即向海外投射力量、保護連接中國與世界的海上通道以及蠶食台灣。
美國曾經蓬勃發展的造船業已經萎縮，不再生產數量可觀的商業遠洋船舶。有幾家造船廠只有一個大客戶，即美國海軍，而且這些造船廠經常面臨積壓、工人短缺、供應商稀少和成本超支等問題。
美國海軍少將Thomas J. Anderson去年5月在一個美國國會小組委員會上說：「中美造船工業基礎的主要區別在於，中國受益於龐大的商業造船業務量。」Anderson當時擔任美國海軍艦船項目的執行官。 此外，他還表示，美國政府在很大程度上獨自承擔艦船和相關基礎設施的所有費用。
他說：「顯然，中國的商業造船業在造船能力方面為他們提供了一個巨大的優勢。」
