韋伯太空望遠鏡於2021年發射升空，2022年開始蒐集數據。1990年升空的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）至今仍在運作，它主要透過可見光和紫外光波段進行觀測，韋伯太空望遠鏡的主要觀測波段則為紅外光，它拍攝了許多驚奇絢麗的影像，觀測成果也重塑了人們對宇宙歷史的認識。
《路透》（Reuters）報導，參與「鄰近星系高角解析度物理學」（PHANGS）計畫的學者於29日公開一批韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）最新的觀測影像。這批影像由韋伯太空望遠鏡的近紅外相機（NIRCam）及中紅外儀器（MIRI）捕捉，展示了約10萬個星團和數十億顆恆星，其中包括銀河系附近的19個螺旋星系（spiral galaxy）。影像的細節讓團隊成員非常興奮，它們提供新的線索，供學者探索恆星形成以及星系結構、演變的奧秘。
螺旋星系的形狀類似巨大的風車，是常見的星系類型，地球隸屬的銀河系就是其中之一。韋伯望遠鏡最近拍攝到的19個星系裡頭，最靠近我們的星系是「NGC5068」，距離地球約1500萬光年，而最遠的星系是「NGC1365」，與我們相隔6000萬光年。這代表我們得以一窺1500萬年前和6000萬年前的宇宙另一頭，天文學家也能藉此近一步研究天體如何生成。
牛津大學（University of Oxford）的天文學家威廉斯（Thomas Williams）負責主導PHANGS的影像數據處理工作，他指出韋伯太空望遠鏡捕捉的影像數據「讓我們對恆星形成的初期階段有了新的認識」。威廉斯補充，恆星誕生於宇宙塵埃雲的深處，在那裡，可見光波段被完全阻絕，因此無法被哈伯觀測，不過韋伯可以大顯身手。他指出：「我們對這個（恆星生成）階段了解不多，甚至不知道它持續的時間有多長，因此這些數據可以大大幫助我們了解星系裡的恆星如何誕生。」
大約半數的螺旋星系具有明顯的棒狀結構，從星系中央的核球伸出並連結旋臂。威廉斯表示，照目前普遍的認知，星系是由內而外形成的，所以會隨著時間流逝而愈來愈大。他指出，星系的懸臂含有大量氣體，年輕恆星會由此誕生，而棒狀結構處的氣體則會向內聚集，有可能形成黑洞。
大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud）和小麥哲倫星系（Small Magellanic Cloud）是銀河系的衛星星系，藉由這批新公開的影像，學者越過它們眺望更遠的太空，並且首次得到清晰的圖像分析氣體與塵埃聚集而成的雲氣，而這是構成恆星與行星的材料。
美國巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所（Space Telescope Science Institute）的天文學家李（Janice Lee）表示，這些影像不僅美麗，還說明了恆星誕生與恆星回饋（stellar feedback）之間的週期和交互作用，恆星回饋指涉年輕的恆星向釋放能量，它能決定恆星形成獲得的氣體多寡。李補充，韋伯捕捉的新影像令人信服，高解析度的星系影像裡，那些細緻的泡狀和絲狀構造展示了恆星的生命循環，這使恆星生成的動態週期變得易於觀測。 （相關報導： 7年航行62億公里！小行星「貝努」樣本成功返回地球，有助啟示太陽系奧秘 ｜ 更多文章 ）
韋伯的觀測成果建立在哈伯的基礎之上，加拿大亞伯達大學（University of Alberta）天文學家羅索洛斯基（Erik Rosolowsky）表示，利用哈伯望遠鏡，我們可以看見銀河系的星光，但一部分的光被星系裡頭的塵埃阻擋，這項限制讓我們很難通盤理解整個星系運作的方式。「而藉由韋伯望遠鏡的紅外光視野，我們可以穿透這些障礙，看見塵埃之間還有更遠的恆星。」
