現年80歲的美國總統拜登宣布競選連任，但他如果成功守住白宮，第二任期將持續到86歲。民調顯示大多數美國人對此感到擔憂，最受美國人關心的大選議題便是總統的年紀。
去年冬天，拜登（Joe Biden）出訪亞洲的某一天，凌晨3時被緊急事件喚醒，得知一枚飛彈襲擊了波蘭，人們擔心俄羅斯可能將烏克蘭戰爭擴大到北約（NATO）國家。凌晨幾小時內，拜登迅速向他的高級幕僚諮詢建議，並致電給波蘭總統和北約秘書長，召集世界各國領導人共同應對危機。
但幾周前，拜登在白宮「帶你的孩子上班日」接受孩子們提問的時候，難以列出他有幾個孫子。「紐約有一個，費城有兩個——還是三個？不，三個，因為我有一個孫女，她是……我搞糊塗了。」當被問到最近去過的國家、最喜歡的電影時，他回答得一頭霧水。
《紐約時報》（NYT）4日指出，美國最年老總統當前的狀態很複雜。這名80多歲總統身上共存相當矛盾的兩種特點：關鍵時刻犀利睿智，數十年風雨磨練出應對能力，讓他在夜深人靜也能挺身直面世界危機；然而他的反應速度比較慢，聲音輕了一點，聽力也退步，走路步履蹣跚，還容易出現記憶失誤，這對年過90歲或有高齡父母的人來說是稀鬆平常。
6月1日發生的事件更凸顯這份矛盾。美國國會通過拜登與共和黨籍眾議院議長麥卡錫（Kevin McCarthy）達成的債務上限協議，以避免國家債務違約。就連麥卡錫也指出，拜登在會談期間表現得「非常專業、高明且堅強」。然而同一天，拜登出席空軍學院畢業典禮時，卻被沙袋絆住、摔倒在地，糗態在社群媒體上瘋傳。
不少美國人感到困惑，拜登有能力繼續領導世界最強大國家嗎？為更深入解析高齡總統候選人的真實狀況，《紐時》採訪了數十名現任和前任美國官員，以及其他與拜登共事過的人，拼湊出這名總統的形象與日常──同樣非常矛盾，有像共和黨所稱，糊塗且頑固的一面；也有如白宮宣傳的，指揮世界舞台、工作充滿活力的一面。
拜登比前幾任美國總統更加衰老，步態緩慢、聲音沙啞，有時發音含糊不清。然而經常與他見面的政治人物，包括一些共和黨人，都表示他在閉門會議中的表現寶刀未老，保持敏銳和指揮調度能力。幾名外交官則分享了拜登前往烏克蘭、日本、埃及、柬埔寨和印尼等地訪問的故事，指出拜登在海外出差時，經常比年輕同事更有精神。
總統的顧問們說他的判斷力一如既往，有許多人甚至以「頭腦清楚」（sharp as a tack）來形容他。民主黨議員向《紐時》強調，拜登上任以來的成績，已經證明他具備完成工作的能力。拜登的幾名朋友則說，他會口誤並不是什麼新鮮事，畢竟他一輩子都在克服口吃毛病，而且在他邁入老年以前，就常自嘲是「出醜機器」（gaffe machine）。
白宮官員非常擔心年齡對選情的影響。每周，策略師都會將不同群體的選民進行文字雲分析，以了解公眾對拜登的看法。去年，拜登騎腳踏車摔倒後，負面關鍵字有好幾周都包含「腳踏車」、「摔倒」。
拜登本人認為，選民有理由關注年齡問題，但他的年齡是資產，不是負擔。「你說我老了？」拜登在4月的白宮記者協會晚宴上說道，「我會說我有智慧。」
數據與事實檢驗，年紀大影響拜登履行職責嗎？
民主黨圈內也瀰漫對高齡總統的不安。一名民主黨人匿名指出，所有捐款人都在談論這點。在退休參議員和州長參加的一場小型聚會上，與拜登同一代的與會者們一致認為，拜登太老了，不能再參選了。與許多年長者一樣，拜登常常反覆說相同的話或過去的故事。
一些白宮官員私下承認，他們做出「合理安排」，避免讓拜登過勞。工作人員將總統多數公開露面行程，安排在中午到下午4點之間，周末盡量讓他休息。不過白宮副幕僚長狄倫（Jennifer O’Malley Dillon）則堅稱，並未因為總統年紀大就特意改變日程。
根據《紐時》及Axios新聞對美國近幾任總統行程安排的研究，拜登早上的行程節奏與歐巴馬（Barack Obama，卸任時56歲）差不多，上午10點之前少有公開活動。區別在於晚上，下午6點之後參加公開活動的可能性，歐巴馬是拜登的兩倍。
一般來說，如果總統幕僚認為老闆可能發生重大失誤，通常會選擇減少他接受新聞媒體採訪的次數。在同一時期，拜登接受媒體採訪的次數遠低於前任總統，川普（Donald J. Trump）受訪次數是他的四倍，而歐巴馬則是五倍。而且拜登沒接受過美國主要報社專訪，除了拜登與艾森豪（Dwight D. Eisenhower）以外，從富蘭克林．羅斯福（Franklin Delano Roosevelt）以來的每一位美國總統都接受過《紐時》採訪。
拜登的健康狀況也令外界霧裡看花。今年2月，白宮醫師歐康納（Kevin C. O’Connor）發表一封長達五頁的信件，稱拜登「能充分履行所有職責」。但他也寫道，拜登走路僵硬是由於脊椎退化，也部分由於腿後筋腱較緊。信中也說，「未發現符合」中風、多發性硬化症或帕金森病等神經系統疾病的病徵，他正在服用治療房顫、膽固醇、胃灼熱、氣喘和過敏的藥物。
但同時拜登保持了良好的身材體魄，他每周運動五天，也不喝酒。在幾次海外出訪行程中，他表現出驚人體力，可以搭長途飛機抵達波蘭，乘坐9小時的火車秘密訪問基輔，幾個小時後又坐9小時的火車並飛往華沙。拜登上任至今的海外日程安排，也比歐巴馬在同一時期的出訪次數還多。
川普也有高齡問題
高齡參選的不僅拜登，現年76歲的共和黨有力參選人川普只比拜登小4歲。在拜登之前，川普曾是美國歷史上最年長的總統。如果川普明年獲勝，任期結束時將是82歲。回顧川普在任期間，他的精神和身體狀況都引發過廣泛擔憂。例如，他沒有運動習慣，愛吃漢堡和牛排，官方公開體重為110公斤，身體質量指數（BMI）大於30，已經是「中度肥胖」。
川普還曾抱怨早晨會議安排得太多，此後早上都是待在官邸內看電視、打電話或發推文，上午11點之後才會進橢圓形辦公室。2020年，川普74歲生日的前一天，出席西點軍校畢業典禮，從講台走下時，步伐緩慢且蹣跚，也引發對其健康狀況的猜測。
最引人注目的是知能問題，川普表現出反覆無常，語無倫次的狀況。一些專家發現，他的口才越來越差，而且詞彙量正在減少。川普的幕僚曾私下坦言，川普在處理外界訊息和區分事實與虛構方面有困難。他的第二任幕僚長凱利（John F. Kelly）曾為了理解他，買下一本分析心理健康狀況的書。幾名內閣成員甚至因為擔心他精神狀況不好，討論是否該提出罷免。
但也許是因為川普說話聲音宏亮，他的年齡問題並沒有像拜登那樣受到關注。根據路透/益普索（Reuters/Ipsos）最近一項民調，73％受訪者認為拜登已經年邁到無法勝任總統職責，對川普持相同看法的比例為51％。
拜登的一日行程
根據幕僚透露的一日行程，拜登可能過得比前任總統更充實。他通常在早上7點起床，第一家庭的寵物貓有時會在半夜壓住總統的臉，把總統吵醒。早上8點是騎自行車鍛鍊的時間，同時也會觀看MSNBC「早安！喬」（Morning Joe）等晨間節目。
拜登在上午9點之前就會抵達白宮達橢圓形辦公室，早晨通常有一堆會議要開。午餐時定時輪流供應沙拉、湯和三明治。下午的活動結束後，大約會在下午6點45分左右返回官邸。他喜歡吃義大利麵當晚餐。一位前官員說，每次總統出差，隨侍人員都要確保手邊備妥足夠紅醬。
從晚上8點開始，拜登夫婦經常在客廳裡一起閱讀簡報。第一夫人通常在10點30分結束，而總統則是在11點左右讀完，接下來他會提出許多一針見血的問題。白宮幕僚長費爾德曼（Stefanie Feldman）指出，沒有人比拜登更懂得藉由尖銳提問來追根究底，挑戰對方的觀點。
不過去年出訪印尼，以及今年5月到訪日本時，拜登並沒有和其他國家領導人共進晚餐。認識拜登多年的人認為，拜登確實因為年紀大而出現一些變化。一位前官員說，現在他坐下時，會先伸出一隻手撐住自己。他說話的聲音很小，演講時需要拿手持麥克風，以便靠著嘴巴收音。然而白宮幕僚指出，拜登雖然可能暫時忘記某一個名字或事件，但他總是能詳細記住一些細節。
拜登最近試圖用幽默自嘲來化解高齡問題。在面對記者的晚宴上，拜登向聽眾保證，他支持憲法第一修正案，「不僅是因為我的好朋友麥迪遜（Jimmy Madison）起草了它。」在「帶孩子上班日」活動中，他說：「回想120年前我年輕的時候。」而在空軍學院，拜登則開玩笑說：「300年前我高中畢業的時候，就申請了海軍學院。」
