英國《金融時報》2日獨家報導，美國中央情報局局長伯恩斯上個月秘密訪問中國，並強調他是拜登政府出訪北京的最高階官員。由於伯恩斯深得拜登總統信任，因此《金融時報》認為這次秘密出訪顯示白宮對美中關係惡化有多擔憂。
《金融時報》引述5位知情人士說法，表示「經常被委以敏感海外任務的伯恩斯（William Burns）出訪中國與官員會晤」，不過據稱伯恩斯並未與外交人員碰面，只是見了中方的情報官員。有趣的是，伯恩斯雖然是美國的高階情報主管，但他2014年從國務院退休之前，一直都是美國的知名外交官，除了在小布希任內擔任駐俄羅斯大使、主管政治事務的國務次卿，歐巴馬任內更被拔擢為副國務卿與國務卿。2014至2021年，伯恩斯擔任卡內基國際和平基金會主席，2021年再被拜登延攬為中情局局長。
一位美方的匿名官員表示：「伯恩斯局長上個月赴北京會見中國的情報官員，強調情報溝通管道保持暢通的重要性。」伯恩斯是2021年7月副國務卿雪蔓（Wendy Sherman）訪華以來，美國派往中國訪問的最高階官員。《金融時報》指出，拜登曾多次派出中情局長在國內外執行敏感任務，包括伯恩斯在2021年11月前往莫斯科，警告俄羅斯「不可入侵烏克蘭」；去年伯恩斯也前往國會山莊，試圖說服當時的眾議院議長裴洛西「不要前往台灣」。不過對於這些匿名官員的說法，白宮與中央情報局均對《金融時報》不予置評。
美中關係在去年的峇里島拜習會後開始回暖，但今年2月出現在美國上空的高空間諜氣球又讓兩國關係急凍。拜登上個月在廣島宣稱雙方即將「解凍」，雖然當時他並未透露任何根據或細節，但《金融時報》指出，拜登在做這番宣示之前，伯恩斯已經去了中國一趟。
華府智庫「德國馬歇爾基金會」的中國問題專家葛來儀（Bonnie Glaser）表示：「作為一名經驗豐富的外交與高級情報官員，伯恩斯處於能夠參與美中對話的獨特地位，這一點可能有助於拜登政府穩定雙方關係。」卡內基全球政策中心主任、白宮國家安全會議前中國事務主任韓磊（Paul Haenle）說，伯恩斯深受民主共和兩黨敬重，中國官員對他也很熟悉，北京可能會將與伯恩斯的低調接觸當成絕佳機會。
北京雖然拒絕了美方兩國防長在新加坡香格里拉對話場邊會晤的提議，強調「美方必須先拿出誠意，解除（對中國防長李尚福的）制裁措施」、「當前兩軍交流面臨的困難，責任完全在美方」。不過美中高階官員近來確實頻繁接觸。包括白宮國安顧問蘇利文（Jake Sullivan）與中共中央外事委辦公室主任王毅在維也納長談，日前到訪美國的中國商務部長王文濤也與美國商務部長雷蒙多（Gina Marie Raimondo）、貿易代表戴琪會面。
此外，其實美中之間的經貿官員早已恢復溝通管道，只不過軍方到目前為止連打電話溝通也不可得。但李尚福2日在香格里拉對話的開幕式上，其實也跟美國國防部長奧斯丁（Lloyd Austin）握手致意、簡短交談，兩人在晚宴上也同桌而坐。雖然李尚福與奧斯丁互動極為簡單，但雙方也並非冷漠以對，這也被外界解讀為「美中關係在某種程度上有所緩和」。
融冰行動仍是現在進行式
除了上個月的竇文濤訪美、伯恩斯訪中，美國國務院3日更宣布，主管東亞和太平洋事務發助理國務卿康達（Daniel Kritenbrink）將於6月4日至10日前往中國和紐西蘭訪問，國安會主管中國與台灣事務的新任資深主任薩拉·貝蘭（Sarah Beran）也會與康達一起前往北京，「（與中方）討論雙邊關係中的關鍵問題」。
在奧斯丁與李尚福在新加坡握手前夕，美國才剛指控解放軍殲-16戰機在南海國際空域以相對危險的動作攔截一架RC-135偵察機，中國軍方則否認這一指控，反而抨擊美軍擅闖解放軍演習空域進行偵察並干擾活動。但這次交鋒並未阻礙兩國防長同桌而坐，奧斯丁在香格里拉對話致詞時也強調「兩國應恢復對話以避免誤判、導致衝突」、「我們談得越多，我們就越能避免可能導致危機或衝突的誤解和誤判」。
學者看美中關係前景：雙方都有意緩和關係
肯塔基大學帕特森外交與國際商務學院的助理教授羅伯特·法雷（Robert Farley）表示，中國願意見伯恩斯卻不願意見奧斯丁確實耐人尋味；哈德遜研究所（Hudson Institute）亞太安全研究主任帕特里克·克羅寧（Patrick Cronin）認為，北京接待伯恩斯來訪其實已經顯示中國有意緩和關係，而且與中國之間的秘密外交由來已久， 它有利於更直接的對話，而不會被誤認為是公開的姿態。
曾在歐巴馬政府擔任美國國家安全會議的中國、台灣及蒙古事務主任，目前是華府智庫布魯金斯學會（Brookings Institution）研究員的何瑞恩（Ryan Hass）則認為，伯恩斯的秘密訪問顯示美中雙方都有意降低聲調，以務實的方式緩和關係。
喬治城大學「美中全球議題對話計劃」（Initiative for US-China Dialogue on Global Issues）的研究員偉德寧（Dennis Wilder）認為，中方沒有同意兩國防長正式會晤，主要是因為李尚福尚受制裁這個「技術障礙」，但這也只影響於美中兩軍的正式交流，並不意味美中關係解凍遇阻，他更判斷今年11月舊金山主辦的APEC峰會，將是美中兩國改善雙邊關係的重要契機。
