2022年11月底，中國網路上充斥一片憤怒、哀悼以及不可置信。觸發這一切的，是發生在中國西方新疆自治區首府烏魯木齊的一場大火，在這場大火中，至少十人在一棟高樓中喪生，而嚴苛的防疫規則很可能限制了受害者和救援者的行動，新疆民眾──包含維吾爾族人在內──走上街頭抗議。
許多網路使用者繞過中國官方的審查機制（所謂的「防火長城」），在推特和Instagram等被封禁的平臺上分享相關資訊。全國各地的人們參與了一場去中心化的運動，運動內部有並不互斥的不同訴求：為烏魯木齊受害者哀悼，要求解除當局清零政策下的嚴苛管控，以及抗議嚴格的政治控制，而這場運動，造就了數十年來對中國共產黨統治最公開的挑戰。
這樣的事件之所以令人訝異，主因之一在於，中國網路平臺上能討論政治敏感議題的空間不但微小，而且持續萎縮──當局多年來的策略，就是要加強管控國內的網路公司，而網路空間緊縮正是這項策略的後果。中共當權者現正努力填補漏洞，防止近期這樣的活躍運動在未來再度重演，對此，國際社群應該竭盡所能，確保全球網路仍能提供空間，讓中國人民可以發聲表達異議。
向網路審查員說不
烏魯木齊大火後，儘管中國政府對網路的控制相當嚴密高壓，公眾的憤怒仍然迅速爆發，並在社群媒體上廣泛傳播。通常，網路使用者如果分享被封禁的資訊，或者分享對當局的批評，就會面臨審查、騷擾，並被威嚇、終於沉默，但是，中國的各家網路平臺，一開始難以應付大火相關的大量影片和訊息──在疫情初期，李文亮醫師過世時，公眾的反應也造成類似的狀況。
此外，在運動蔓延之際，中國用戶也使用有創意的方法規避審查。舉例而言，在微博上，人們透過「A4」和「白紙運動」等hashtag聲援本次運動；這兩個hashtag所指的，是在這場運動中，抗爭者手持空白紙張，抗議政府對言論自由鋪天蓋地的控制。
而國內的人們不只在中國平臺上與審查者週旋，也開始使用虛擬私人網路（VPN），藉以觀看並分享不受審查的抗議相關資訊；虛擬私人網路這項工具，可以繞過防火長城，而在中國受到嚴格管制。由海外中國人所經營、頗受關注的推特帳戶，也成為向更廣大網路世界傳播影片和照片的集散地；在Instagram上，本來只是用來張貼迷因的頁面，也成為群眾共同提供運動相關資訊的空間。
不過，最終審查者還是找到了方法：用戶想出各種聰明而隱晦的hashtag，但也都一一開始被微博和其他平臺封鎖；另外，中國的網路管制單位「國家互聯網信息辦公室」也命令社群媒體公司僱用更多審查者，專門聚焦在打壓關於反清零抗議的相關討論，並且清除用戶所張貼的、任何提及虛擬私人網路的內容。
加緊控制中國網路公司
儘管近期興起的異議，確實可能讓官員措手不及，但中共已經持續加強審查系統，防免長期可能出現的挑戰。近來，國家互聯網信息辦公室和其他管制單位，都加強了對於中國各家科技公司的管控──這些科技公司鉅額的財富和龐大的影響力，逐漸被中共視為對其權力集中的挑戰。相關單位藉助財務及反壟斷等監管權力，公司只要被這些單位認為沒有充分跟隨政府的號令，就會被科以巨額罰款，應用程式也可能從網路商店中被下架，以作為懲罰。這樣的肅清，會使像反清零抗爭這樣的網路上動員，面臨從未曾有的困難。
中共當局也採取了一些行動，證明他們希望審查體系可以跟上科技的發展。舉例而言，2021和2022年上路的管制，就將矛頭對準「向社群媒體使用者傳播內容或廣告的自動化系統」；新的管制要求中國網路平臺發展出一套內容推薦系統，必須能排除「違法與不良信息」，堅持「主流價值」導向，並傳播「正能量」，弘揚「社會主義核心」原則。本來，用戶雖然可能不會自己找到一些具批判性的內容，但演算法會讓這些內容來到用戶眼前；現在，演算法系統的設計，就將以避免這件事情為主要目標。
此外，還有一些管制的目標在於削弱匿名性，觸發寒蟬效應。2021年頒布的一道管制，要求中國社群媒體平臺，對於所有在中國國內的網路用戶貼文，都要顯示用戶所居住的省或市，而位於中國外之外的用戶，貼文上則會標註用戶所在的國家。微博在一則貼文中解釋這項改變，聲稱有一些用戶偽裝成當地人、參與關於爭議議題的討論。
上個月實施的另外一系列管制，限制人們能如何在其他人的貼文下留言，將使線上討論進一步受限。對於有留言權限的用戶，各家平臺必須落實實名登記；此外，平臺還必須對討論串採取新的內容管控措施；如果不遵從，最終可能導致平臺關閉。過去，討論串是中國民眾少數可以交換意見、提出批評的空間，但這樣的機會也在萎縮當中。
在全球網路上保護中國異議
各個民主國家的政府，以及國際科技公司，為了支持勇敢發聲表達意見的中國抗爭者們，應該採取措施，確保人們能夠使用自由且開放的國際網路。
首先，各國政府應該加強支持研發可以繞過「防火長城」等審查系統的工具，尤其將重點放在做到對用戶友善，並且為高風險環境設計。此外，也應該開發相關計畫，讓公民社會組織能將這些工具送到需要的人手上。
此外，面對中共嘗試在國際層次上侵蝕全球網路，各民主國家應該予以反制（中共侵蝕網路的作為，自由之家的《2022年網上自由》報告有詳細說明）。中國外交官夥同與中國政府配合的公司，嘗試將他們「數位威權主義」的控制模式行銷給其他政府，並且展開遊說，希望能使「負責設定技術和其他標準」的多邊組織採行這套模式，中國的趙厚麟主政下的國際電信聯盟（International Telecommunication Union，ITU]）就是一例。
各國民主政府至少應該在多邊組織中發展出共同策略，防堵數位威權主義的影響。網路自由同盟（Freedom Online Coalition）聯合想法一致的政府，保護網際網路上的人權，像這樣的組織，就可以主導外交上的協調，對抗中國嘗試使全球網路裂解的嘗試。國際電信聯盟現在改由美國的多琳．保丹─馬丁（Doreen Bogdan-Martin）祕書長領導，也可以抵抗中國推行的政策。尤其值得關注的，是一些會根本改造「國際上不同網路如何連結、進而構成全球網際網路」的政策──假如華為對於「網際網路通訊協定」（IP）的新提案（或模仿這項提案的其他提案）獲得採行，就會從根本上瓦解現有的連結方式。
第三，各間國際科技公司應該要做好準備，捍衛中國人民自由表達的權利，以及尋找並獲得可靠訊息的權利，尤其當抗爭發生時更該如此。在反清零的抗議中，自動化的中文機器人帳號成群結隊，掛上與抗爭有關的hashtag，海量張貼色情和伴遊廣告。雖然這樣的做法與先前一些國家支持的假資訊行動相仿，至今為止還沒有這個行動確實與政府相關的明確證據。推特回應這波「訊息洪水」的速度緩慢，據報可能是因為推特公司近期大量裁員，傷及其整體對抗內容扭曲的能力。
服務國際受眾的科技公司必須維繫足夠能力，以回應可能危及平臺是否仍然良善的威脅，這點事關重要。要做到這點，科技公司必須要確保專責「信任與安全」、「人權」和「各區域所需」的各團隊人事無虞，並且進一步投資這些團隊所需的內部基礎設施，讓這些團隊能夠彼此協調，回應中共操縱的嘗試。除此之外，各公司也應該展開創新，確保封閉國家中的用戶仍能以安全、保密的方式使用他們的產品，比如嵌入點對點加密，並且使用代理伺服器（proxy servers）。
上千萬中國人從反清零抗議中看到的，是他們在線上和線下的集體發聲確實有力量。在十二月，面對公眾壓力，儘管許多嚴苛的防疫禁令直接與國家主席習近平相關聯，但政府仍放寬了許多嚴苛的防疫禁令。在中國，如自由之家的「異言網」所呈現的，集體表達異議並不真的罕見，但這些抗議很少直接挑戰中央政府，而中共高層讓步則又更為少見。
國際社群能藉由確保全球網站自由且可用，為中國人民、乃至其他生活在威權政府的防火牆下的人民，提供建立團結、發起運動的工具，並藉著運動，挑戰那些讓他們無法享有各項基本自由的機制。
