掛著黑色與黃色紙花的靈車緩緩駛向北京郊區的殯儀館，悲慟的家屬們擠在緊閉的大門口前等待。這是近來中國各地殯葬場常見的場景，中國政府兩周前放棄3年來一直嚴格實施的「清零」戰略，許多人因此被大規模爆發的疫情奪走生命。
根據一些報導，中國太平間和火葬場正在努力消化激增的遺體數量，一份網傳國家衛健委的會議紀要顯示，據估算，中國12月1日至20日累計感染已達2.48億人，占總人口的17.56%。
許多人正在中國的社群媒體上分享他們自身或家人、朋友「陽了」的故事，或建議人們，如果都逃不過感染，那麼最好的陽性時機是12月或1月初，因為康復後便能夠及時享受聖誕節和農曆新年的時光。「陽過」的海外學生則分享該如何照護病患，會出現什麼症狀以及可能多久才會轉陰。一項非正式民調詢問北京居民是否已感染新冠，大約43萬4000名受訪者中有39%的人回答「是」。
然而從中國政府的宣傳和數據來看，當前疫情高峰沒那麼可怕。12月1日以來，當局只通報9例死亡病例。25日，國家衛建委宣布停止發布每日病例數。官員解釋稱，他們僅將死因為病毒直接導致呼吸衰竭者視為新冠死亡──世界衛生組織（WHO）認為這麼做會嚴重少計算因新冠死亡的人數。
事實上自2019年底中國武漢爆出疫情以來，當局可能就低估了傷亡人數。據官方數字，2020年1月20日至4月20日期間有4684人死於新冠，此後死亡人數僅558例。
除了中國政府本身，沒有人知道該國疫情的真實情況。要估計中國當前疫情規模的話，只能尋找替代官方數據的指標，例如網路搜索引擎，便能觀察人們查找疾病症狀和治療方法的數據。正如中共喉舌《人民日報》在防疫開放之後聲明：「你是自己健康的第一責任人。」民眾突然失去公部門的強制防疫後，必須仰賴自己照護健康，從搜索引擎更能看出他們的恐慌與焦慮何在。
退燒藥、血氧、殯葬 百度搜索量接連爆增
《經濟學人》（The Economist）指出，比對中國搜索引擎巨頭百度的數據，可以推斷該國當前的新冠病例激增規模前所未有。12月中旬，「抗原」和「退燒藥」（包含「阿斯匹林」、「布洛芬」和「撲熱息痛」在內的退燒藥品）的最高單日搜索次數，分別為9至10月平均數據的60倍和37倍，也是先前最高搜索紀錄的14倍和13倍。這數據顯示有意購買與囤積篩檢試劑與藥物的輿情。
「發燒」和「血氧」的搜索量，與9月和10月的平均數據相比增加32倍和19倍。另一個被瘋狂搜索的詞是坊間認為可治療流感的中藥「連花清瘟」，它的搜索量與9月至10月的平均值相比增加40倍，與2020年初中國第一波疫情高峰的最大搜索量相比增加了5倍。
最近幾天，與囤藥需求相關的搜索有所下降，與新冠居家照護相關的搜索量則創下新高。12月26日，「退燒藥」、「抗原」、「發燒」和「連花清瘟」的搜索量降到只剩14日至17日搜索高峰的三成，但是「血氧」的搜索次數在這幾天創下歷史新高。
另一個在12月末開始搜索暴增的詞是「殯葬服務」。新冠肺炎通常需要兩到三周的時間才會導致重症甚至死亡。20日起，這個詞的搜索量翻了兩倍，比之前的搜索量高峰高出64%。《經濟學人》推斷，按照這種速度，2022年的最後一個星期恐怕會是中國死亡人數最多的一周。
救護電話響不停，證實醫療負擔加劇
《經濟學人》指出，從其他數據也能觀察到中國目前醫療情況。12月以來北京的緊急救護電話每天超過3萬通，大約是過去平均的6倍。許多城市的發熱門診外大排長龍，藥局裡抗新冠與退燒藥物供不應求。12月13日，一家醫療網站開始銷售「輝瑞COVID-19口服抗病毒藥物」（Paxlovid），庫存半小時內就被掃光。
東莞市衛健局估計稱，該市每天有25萬至30萬新增感染者；該市一家醫院的3000名工作人員中有近一半感染，截至22日，有超過2500名醫護人員在發燒或檢測結果呈陽性的情況下帶病上工。
然而到目前為止，中國醫療衛生系統似乎還沒有到崩潰的地步，專家認為距離這一波疫情的頂峰還有一段距離。香港大學（University of Hong Kong）流行病學家高本恩（Ben Cowling）預測，疫情高峰可能會在1月下旬出現，至少北京應該是如此。
