他們葬身深海74年，親人也等了74年！二戰失蹤美軍轟炸機殘骸，在太平洋海底尋獲

做為對外戰爭無數的國家，美國至今仍有7萬2000名參與二戰的官兵行蹤不明，許多家屬默默承受親人生死未卜的痛苦。一位年輕的美國軍官1944年搭乘B-24轟炸機在巴布亞紐幾內亞海岸上空遭擊落，74年來遺體從未尋回，他的父母僅能望著年輕人灰色的墓碑憑弔，上頭鏤刻著飛機的圖案，還有一行字「愛的回憶」。

美軍飛官凱利（Thomas Kelly）少尉在太平洋戰場失蹤時年僅21歲，他所搭乘的B-24「解放者式」（B-24 Liberator）轟炸機代號為「天堂可待」（Heaven Can Wait），失事當時共載有11名官兵。凱利的家屬阿爾索斯（Scott L. Althaus）2013年在網路上發現該架B-24轟炸機的訊息，4年間蒐集二戰的歷史檔案，致力於找尋「天堂可待」當年的墜機地點。其家屬後來向非營利組織「復原計劃」（Project Recover）求助，結合頂尖海洋學家與考古學家團隊在失事海域打撈，凱利的姪女克莉絲蒂（Diane Christie）前幾周獲得通知，「天堂可待」終於找到了。

時間越久、希望越渺茫，7萬2000失蹤官兵還沒回家

搜尋美國失事戰機的「復原計劃」，成立6年來與美國國防部戰俘/失蹤者統計局（DPAA）合作，尋找未從戰場生還的美國官兵，迄今找回30架失蹤戰機、遣返5位殉職官兵的遺體，「天堂可待」是找回的戰機之一。該組織表示，新的聲納與海洋探索機器人技術使搜尋工作更為輕易，他們先透過訪問退役軍人、分析歷史紀錄及衛星圖像，試圖找出戰機真正的失事地點，再以紅外線夜視攝影機、配有聲納裝置的海洋探索機器人等工具下海底探尋。

共同協尋「天堂可待」的非營利組織「BentProp Project」主席史勘農（Patrick Scannon）指出：「這真的增加了可能性，讓更多家庭了解，他們失蹤已久的親人究竟發生了什麼事。」據美國軍方統計，1973年以來國防部已找回2381名官兵與平民的遺體，仍有超過7萬2000官兵仍行蹤不明，但其中約2萬6000名未來應可尋回。

美國國防部表示，拜鑑識技術發達之賜，近年來在全球各地找回美國軍人遺骸的數量增加。DPAA發言人杜斯（Kristen Duus）指出，但尋回工作仍必須與時間賽跑，時間拖得越久，遺體越難確認身分，也更不容易找到軍人家屬提供DNA樣本，「時間不一定站在我們這邊」。 （相關報導： 前線德軍壓境，國內政敵環伺！一部二戰歷史片，看最狂首相邱吉爾如何靠嘴砲拯救英國 ｜ 更多文章 ）

21歲年輕軍官太平洋戰爭期間葬身深海

凱利1930年代在美國加州北部的農場內長大，夢想成為一名牛仔，然而二次世界大戰爆發改變他的人生，最終被國家徵召進陸軍航空隊。「天堂可待」的機骸去年在巴布亞紐幾內亞（Papua New Guinea）北部海岸漢莎灣（Hansa Bay）被找到，據信應有5架美國二戰期間失蹤的戰機墜毀、24名軍士葬身於該處。澳洲二戰歷史學家克拉林布德（Michael J. Claringbould）指出，凱利1944年3月11日接獲轟炸任務，美方欲阻撓日本航運、影響其補給品後援運輸，派遣「天堂可待」等戰機轟炸漢莎灣附近的日本防空砲臺，但遭日軍擊落。

1942年1月到1945年8月太平洋戰爭期間，巴布亞紐幾內亞具有重要戰略地位，美澳盟軍猛攻該處幾個重要城市，讓日本「絕對國防圈」崩潰，許多遭受攻擊的日本軍人最終逃到叢林內、彈盡糧絕而亡，然而美軍亦在巴國群島地區損失大量空軍戰力。「絕對國防圈」是日本在太平洋戰爭後期處於守勢，但為本土防衛而設定絕對必須確保的重要地域。

「陣亡將士紀念日」獲啟發，官兵家屬積極找回失蹤親人

「復原計劃」搜尋凱利B-24轟炸機失事地點的工作，是由克莉絲蒂的表親阿爾索斯（Scott L. Althaus）極力促成的。阿爾索斯是伊利諾大學厄巴納—香檳分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）政治系教授，5年前的「陣亡將士紀念日」（Memorial Day）當天，他在網路上搜尋家族中的失蹤將士凱利的相關資訊後，他對凱利生平充滿好奇，開始著手找回「天堂可待」的計畫。美國陣亡將士紀念日定於5月最後一個星期一，悼念在各戰爭中陣亡的美軍官兵。

幾年間，阿爾索斯帶領凱利的家族成員追查當時目擊者的陳述紀錄，在數量龐大的任務文件中抽絲剝繭，並於2016年與「復原計劃」聯繫，「復原計劃」的搜索團隊2017年10月參考阿爾索斯的研究成果下海探尋，11天後便在漢莎灣海底約27平方公里的範圍內發現「天堂可待」的機體殘骸。阿爾索斯指出，搜尋的重點不是為了找回飛機，而是希望能追思凱利及其他10名可能同樣葬身該處的軍官，他們每一名都失去原本應有的家庭與未來。

「復原計劃」未透露此次搜尋項目花費多少成本，而史勘農則表示，通常大型打撈工程得耗費20萬至40萬美元之間（約新台幣600萬至1200萬元）。該組織共同創辦人、主導漢莎灣探索工作的特利爾（Eric Terrill）表示：「這項任務的特別之處在於，我們與『天堂可待』官兵家屬的聯繫。」並稱在漢莎灣努力的成果，激起其團隊堅定尋回失蹤官兵的意志，「我們體認到，官兵與他們的家屬為了保護我們的自由，而做出的犧牲奉獻。」

D.P.A.A.在夏威夷的發言人霍夫曼（Kenneth L. Hoffman）表示，美國國防部尚未決定是否尋回「天堂可待」11名軍人的遺骸，並指出，決定挖掘場址可能就得花費數個月到數年時間。

官兵一去不復返，家屬等不到回來的聖誕節

為悼念凱利與其他機上官兵生前為美國的付出，一架B-24轟炸機27日、今年陣亡將士紀念日前一天，在其墓地上空徘徊飛越3圈、鳴炮21響致哀，並授予美國國旗。阿爾索斯表示，希望殉職官兵的家屬們，在本年度的陣亡將士紀念日，都能找回他們已逝親人生前的故事。

現年61歲的克莉絲蒂受《紐約時報》（NYT）訪問指出，若能順利找回凱利的遺體，將會為她的家庭成員帶來莫大的寬慰。她讀遍凱利在戰爭期間寄回家的信件，凱利在信中的語調通常是樂觀的，雖然他明知自己被派遣的任務總伴隨著困難與危險。

克莉絲蒂深刻地感受到，這位素未謀面的叔叔曾是多麼年輕的男孩，又有多麼關心自己的家人，他在1944年2月1日、21歲生日後不久寄信傳達好消息：「若我們夠幸運的話，下個聖誕節以前應該能夠回家，但我也不確定。」該年2月29日、「天堂可待」墜毀的前10天，他寫封信問道：「爸媽過得怎麼樣？他們還為了我瞎操心嗎？」

兄弟沒來得及回家過聖誕節，是克莉絲蒂母親心中的痛，克莉絲蒂受訪時表示：「有些聖誕歌曲，我媽媽根本聽不得。」 （相關報導： 前線德軍壓境，國內政敵環伺！一部二戰歷史片，看最狂首相邱吉爾如何靠嘴砲拯救英國 ｜ 更多文章 ）