俄羅斯2014年佔領克里米亞是二戰以來歐洲國家第一次吞併另一個國家的領土。儘管俄羅斯政府予以否認，但在靠近俄羅斯邊境的頓巴斯地區，兩個自稱親俄的「人民共和國」中有俄羅斯「志願軍」和正規軍。
20世紀前的烏克蘭
烏克蘭的誕生 —— 大約在9世紀，一群北歐人進入今天的俄羅斯西北部，征服了當地的東斯拉夫部落，然後沿聶伯河遷徙到今天的基輔市，即今天的烏克蘭首都。那個中世紀城邦史稱基輔羅斯。今天烏克蘭中部地區就是當年羅斯國的中心。
莫斯科誕生於12世紀。988年，弗洛迪默大公接受了來自拜占庭的基督教。他們使用的多種東斯拉夫方言後來演變成烏克蘭語、白俄羅斯語和俄語。
羅斯公國13世紀被蒙古帝國征服。14世紀蒙古帝國衰落後，莫斯科大公國和立陶宛大公國瓜分了羅斯公國的土地。立陶宛大公國後來與波蘭合併。在波蘭南部邊境，一個新的烏克蘭哥薩克社群開始興起。烏克蘭哥薩克是一群人數眾多的自由人，其中許多是逃跑的農奴；他們守衛著波蘭南部草原邊界，抵禦土耳其和韃靼人的襲擊。
17世紀，反抗波蘭統治的哥薩克叛亂演變成一場大規模社會和宗教戰爭，最後建立了酋長國 —— 名義上在波蘭國王統治下自治但實際上獨立的哥薩克政體。這個過程中，反對波蘭天主教統治的哥薩克反叛力量接受了信奉東正教的俄國沙皇的「保護」。
史學界對這個「保護」的內涵外延至今仍有爭論。
1764 年，葉卡捷琳娜二世（1729-96）廢除了酋長國，力圖消滅烏克蘭自治的最後殘餘，俄羅斯軍隊摧毀了聶伯河上的哥薩克據點。哥薩克軍官可以宣稱自己的貴族身份——帝國同意接受他們與俄羅斯貴族平等，只要他們能提供相關的文書工作——但烏克蘭農民最終被奴役。
18世紀，沙皇俄國征服波蘭過程中，烏克蘭民族復興思潮開始抬頭，民族復興運動從波蘭轉移到奧匈帝國最西面的前羅斯公國地域。俄羅斯當局推行文化同化，1876年頒布《埃姆斯法案》，禁止一切烏克蘭語出版物。
