但除了一篇簡短的論文外，關於他們在這些考察中收集到的病毒的信息發表甚少。
在今年1月，石正麗教授成為首批對Sars-Cov-2病毒完成測序的人之一。當時，這種新病毒已在她所在城市的街道和社區中迅速肆虐。
她將代表這一病毒獨特遺傳密碼的長串字母，與多年來收集和儲存的大量其他病毒毒株進行了對比。
她隨後發現自己的數據庫中包括一個與Sars-Cov-2已知最接近的親屬——RaTG13。
RaTG13是以她所提取的蝙蝠中菊頭蝠（Rhinolophus affinis）的縮寫「Ra」、礦洞所在地通關的「TG」和發現年份2013的「13」來命名的。
在礦洞裏發現RaTG13的七年後，它成為了我們這個時代最具爭議的科學議題之一。
此前，有許多記錄在案的實驗室洩露案例。例如，2004年，儘管當時SARS疫情早已被控制，但位於北京的中國疾控中心病毒病預防控制所的SARS病毒發生了兩次洩露事故。
對病毒進行基因操作的做法也並非新鮮事，它被用於使病毒更具傳染性或致命性，以便科學家評估其威脅性，並可能研發出治療方法和疫苗。
而從Sars-Cov-2病毒被分離出來和測序的那一刻起，科學家們就被其感染人類的強大能力所震驚。
關於新冠病毒是否可能是在實驗室中通過人工操作而獲得這些特性的說法，一群有影響力的國際學者直面問題，嚴肅探究。
在一篇已成為排除實驗室洩漏可能性的權威論文中，RaTG13扮演了主角。
今年3月發表在《自然醫學》（Nature Medicine）雜誌上的論文稱，如果發生了實驗室洩漏，石正麗教授應在她的數據庫中找到比RaTG13更接近的匹配物。
儘管RaTG13是新冠病毒已知最接近的「親屬」，相似度高達96.2%，但兩者仍在基因上相距甚遠。前者不可能被人工操作變成Sars-Cov-2。
作者總結說，Sars-Cov-2可能是通過一種天然的、較溫和的前體病毒在人或動物體內進行長期而未被察覺的傳播而獲得其獨特效果。這種病毒最終進化成2019年在武漢首次發現的強效、致命的形式。
不過，一些科學家開始想知道，這些早期自然感染的宿主在哪裏？
丹尼爾・露西（Daniel Lucey）博士是華盛頓喬治城醫學中心（Georgetown Medical Centre）的內科醫生和傳染病教授。從應對中國的SARS、非洲的伊波拉到巴西的茲卡，他曾久經沙場。
他確信中國已在醫院儲存的人類樣本和動物群體中對前體病毒的線索進行了徹底搜索。
