「我今天不是來跟記者報告的，我很討厭媒體，總是把我的話扭曲，我今天要直接向全國國民發表談話。」
一九七二年六月十七日，日本首相佐藤榮作舉辦辭職記者會，現場擠滿了前來採訪的媒體記者，誰也沒想到，佐藤一開口會是這樣的內容。
記者們聽到這番話很不高興，當場揚言要離開。但佐藤榮作毫不退讓，拍了一下桌子說：「你們走吧！」
在場記者因此開始收拾行李，全數退席，以示抗議。剩下佐藤榮作一個人孤伶伶地在攝影機前，向全民發表他的辭職宣言。
佐藤榮作是日本戰後在位最久的首相，從一九六四年就任以來，前後經歷過四次選舉，總計擔任了七年又八個月的總理職務。在一個人的辭職記者會上，佐藤榮作細數自己一路以來參與的政績，並指責在野黨為了利益，不擇手段地掀起政治惡鬥，令他無法忍受，因此決定下台一鞠躬，交棒給更有能力的人。
佐藤下台之後，他所屬的自由民主黨（簡稱「自民黨」），掀起了一場接班人的競爭大戰。
戰後的日本政府採取所謂的「內閣制」，由國會中的最大黨負責執政，而執政黨的領袖，就是內閣首長、日本政府最高領導人。自民黨是當時的執政黨，如果能在自民黨內獲得支持，就可以登上總理大臣的寶座，掌握龐大的政府資源與國家機器。
佐藤在六月宣布辭職，繼任人選的選舉則在七月舉行。當時主要有四個候選人：三木武夫、田中角榮、大平正芳、福田赳夫，都是黨內的重量級人物，被合稱為「三角大福」。
佐藤榮作最心儀的接班人是福田赳夫，這兩個人在黨內屬於同一派系，算是利益共同體。可是沒想到，黨員的選舉結果出來，田中角榮竟然異軍突起，榮獲最高票，一舉登上自民黨總裁的寶座，也成為新的日本內閣首相。
田中角榮上台的時候，受到全國民眾的歡迎，支持度突破了六成。田中和日本的一般的政治人物很不一樣，他出身清寒，沒有顯赫的學歷，更不是出身政治世家，他很早就進入建設業工作，靠自己的力量闖出了一片天。
二十九歲那年，田中出馬參選中央民意代表，從民間踏入了政界。後來他進入內閣，也曾經擔任佐藤榮作的手下。五十四歲的他，在多年努力之後，成為日本政治圈的第一號人物，很多人對這位「平民首相」都寄予厚望。
田中對日本未來有著遠大的想像，他在競選自民黨總裁的期間，出版了一本《日本列島改造論》，在書中描繪出施政願景。根據這本書的說法，田中角榮最關心的問題，是日本的區域發展不均，人口過度集中於都市。出身鄉下地方的他，有著與其他政治菁英不同的眼光。
他提倡促進地方的產業發展，打造中型都市，以疏散擁擠的都會人口；同時打算建造連結全國的高速公路，並且擴展新幹線的數目──在田中執政的時候，日本全國只有兩條通車的新幹線。田中還宣示，要延續高度成長時代的成果，讓日本的經濟成長率維持在兩位數。
