中國人和所有民族一樣，並不是天生就願意永無止境地「吃苦」。即使在毛澤東時代，中華人民共和國裡的民眾也在奮力延續其私人生活和家庭價值觀。當被逼到極限時，中國人也會罷休不幹、抗議或抵制。在中華人民共和國的中國人民，即使面臨嚴格的信息控制、嚴厲的鎮壓、對苦行僧堅忍主義的不斷灌輸，仍舊一直在不斷嘗試阿爾伯特．赫緒曼（Albert Hirschman）所說的「發聲與退出」（voice and exit）之選擇。中共暨中華人民共和國這一黨國的本質和力量，使得發聲抗議這個選項代價高昂、危險且效果非常有限；因此，無論何時何地，一旦有可能，中國就會爆發大規模、有創意、日益龐大的各種「退出」，即向外移民潮，湧向各國包括東南亞和非洲等「較不發達」的國家。即使在毛澤東極權時代，高風險且往往致命的「非法」移民潮和難民潮也曾大規模發生，主要目的地是鄰近的香港。
目前，來自中華人民共和國的非法移民不斷出現在世界各地，但更變形為組織良好、利潤豐厚但仍然會致命的人口販運。每年的非法移民出國人數未知，但可能相當可觀。單是在2015年，北京報導抓到企圖非法移民到其他國家的中國公民人數就增加了165％。從毛後時代初期開始，中國在十年內就攀升為世界第七大國際移民來源國，到2013年已成為第四大。截至2019年之前的三十年內，共有超過1,100萬名中華人民共和國公民永久移居國外。與國際移民的一般模式相反，快速的經濟增長實際上加速了中國人的大規模外向移民。中國在2010年代中期成為美國最大的移民來源國，每年有14.7萬人，比墨西哥高18％，比英國高27％。從中國到美國的非移民旅客也迅速增長，從1999年的20.1萬人次，增加到2009年的52.8萬人次，到2019年達到104萬人次；每年還有15％至24％以上，即20萬名左右的中國人被美國簽證官拒絕。
與許多發展中國家的移民類似，中國的合法移民往往是母國最聰明、受過最好教育的一群人。1978年末，中華人民共和國派出第一批共52名學生赴美學習。不久之後，幾乎中國的每一所頂尖大學，都成為外國（尤其是美國）研究所的預備學校，其中不言而喻的默契是—「即使是最能忍耐、最能吃苦的中國知識分子，也無法在中國生活（好）。」中國最知名的兩所大學，北京大學和清華大學，於2006年超過了加州大學柏克萊分校，成為美國博士課程的兩處最大生源。在2010年代和2020年代，每年約有20％該兩校的畢業生（「高科技專業」更是超高的76％至80％）出國留學。單是在2013年，就有超過41.3萬名中國學生出國留學，其中包括越來越多的大學生、高中生，甚至小學生。從1997年到2014年，中國赴美學生增長了六倍，達到逾25萬人，超過來自歐洲、南美、非洲、澳洲、和北美其他地區學生人數的總和（或為印度的兩倍），占美國所有外國學生的近三分之一。在2020年，這個數字進一步增加到超過36.9萬。在新冠肺炎疫情開始之前，估計有100萬名中國學生在西方學習。在2021年夏，當美國恢復在中國發放學生簽證時（仍在疫情期間），前兩個月就簽發了超過5.7萬份，超過了疫情前的紀錄，儘管北京和華盛頓之間的關係比之前更加緊張。年輕人如此清晰而大規模地「用腳投票」，代表了中國人才資源和教育投資的大量外流。
