塞利格曼透過這個實驗觀察一百五十多隻狗的反應，其中將近三分之二的狗出現無力感的現象。牠們在遭受電擊的瞬間，雖然做出移動的反應，但很快就放棄而默默接受電擊。其他三分之一做出正常反應的狗，當第一次遭受電擊時，表現出手足無措並試圖掙脫。當牠們偶然跳過矮閘，發現電擊隨即停止之後，便加快了跳躍的速度。實驗進行約五十次之後，牠們變得十分熟練，一開始就站在矮閘旁邊等待，當訊號出現時，立刻跳到另一邊以躲避電擊。
塞利格曼針對近三分之二的狗未躲避電擊的反應加以研究。為什麼牠們會躺下來忍受電擊？為什麼不跳過矮閘呢？原因是狗從一開始的實驗中體驗到「再怎麼逃也躲避不了電擊」，這就是無力感的學習過程。
一旦學習到無法憑自己的力量逃離的事實，在其他情況中也不願意再付出努力，即產生了心理副作用。牠們學習到自己無法控制情況之後，便不再努力嘗試。心理學將這種情況稱為「無法掌控」（uncontrollability）、「非偶然性」（noncontingency），這就是「習得性無力感」的原因。前面提到遭受家庭暴力的太太，因為認為靠自己的力量無法擺脫這種情況，因此二十多年來面對暴行只能束手無策。
塞利格曼認為三分之二的狗呈現無力感的原因，也可能是數十次電擊所造成的物理性衝擊，於是他更精確地調整實驗條件，加入了即使被電擊，也可能不會引發無力感的條件。他在新的實驗中將狗分成以下幾組：第一組的狗在吊床中遭受電擊，但只要用鼻子推開嵌板就能終止電擊。也就是說，雖然會遭受電擊，但可以自行脫逃。第二組的狗也遭受同樣的電擊，但沒有辦法自行脫逃。這一組的狗在無法脫逃的情況下只能完全承受。第三組的狗不接受任何電擊，藉此了解實驗條件的效果，這一組在心理學中稱為控制組。
實驗結束經過二十四小時之後，將狗放進實驗箱子中，再進行一次跳過矮閘躲避電擊的實驗。結果只有第二組無法自行脫困的狗沒有跳過矮閘。第一組的狗，也就是可以用鼻子推開嵌板躲避電擊的狗，和第三組完全未受電擊的狗一樣，做出脫困的正常反應。最後只有第二組的狗，即無論再怎麼努力也無法躲開電擊的狗習得了無力感。塞利格曼將這一連串的實驗統整之後，以下列的三個階段來說明無力感。
第一階段：面臨電擊的災禍時，了解到無論再怎麼努力，結果也不會改變的階段。
第二階段：忍耐災禍和痛苦，認為自己的努力在未來仍然無法改變結果——「習得性無力感」的階段。
第三階段：身處其他情況時，受到「習得性無力感」的影響，不做任何嘗試。
