對於寒冷地區來說，瓦斯供應通常還意味著一件重要需求：在寒冬裡供暖。不列顛瓦斯公司（British Gas）位處溫帶海洋性氣候的不列顛群島，更是全球最早的公用事業之一，早在2013年British Gas就成立了智慧家庭部門，經過一連串曲折的過程後，才造就了如今在全英有36萬用戶的Hive Home。
思考既有優勢，創造差異
網際網路與行動裝置的普及，讓所有人的目光都在尋找下一個產業成長、爆發點，隨著各軟體大廠如 Google、Microsoft甚至Apple陸續投入，智慧家庭產業如火如荼地發展。
British Gas有鑑於能源方面的收入不斷下降，在評估自家的客戶數、銷售能力、安裝能力之後，在2012年設置智慧家庭部門。接著以母公司Centrica創立Hive，開始發展智慧家庭計畫。
發展智慧家庭說來簡單，但要如何在Google、Apple、Nest等大廠，各透過自身商業模式和開發能力，據一席之地的市場中，殺出一條血路，就是British Gas需要考慮的問題。
不列顛瓦斯回頭思考自己的優勢。身為英國最大的能源供應商，它們為全英國超過200萬的家庭提供水、電以及能源服務，也就是說他們已經有200萬的客戶基礎。再加上公司體系成熟，銷售、安裝、售後服務都能快速建立起來，目前缺乏的只有產品開發。
Hive於2013年推出第一版智慧恆溫器：Hive Active Heating。配合British Gas的老本行，讓使用者可以輕鬆調節家中溫度，不會再忽冷忽熱。
安裝一個控制器在中央供暖以及熱水系統，再藉由集線器通過路由器。最後就可以藉由牆上的面板來控制溫度！對於處在中高緯度地帶的英國來說，這項產品可以說抓住市場需求。推出後的兩年，就已經累積了25萬的用戶。
但 British Gas 並不以此滿足，這只是他們的第一步。
增加生活體驗，智慧家庭跨步
2015年，不列顛瓦斯以6,500萬元英鎊（大約等於 1 億元美金、30 億元台幣）買下美國一家開發智慧裝置平台AlertMe。AlertMe專門研發控制各式不同裝置的App，事實上，Hive Active Heating初版的應用程式也是由該公司所開發。
直接買下這間公司，代表 Hive 可以使用 AlertMe 所開發的 HoneyComb 平台來統合後續推出的智慧家具，而且還可以搭配第三方的裝置。這讓 Hive 有更強的物聯能力，可以和 Google 或 Apple 在英國市場一較高下。
Hive 旋即在同年推出第二版 Hive Active Heating 上市，提升性能並增加功能。接著在 2016 年繼續開發三款產品：Hive Pluge、Hive 門窗感應器、Hive 動作感應器。
把電器插頭插在 Hive Pluge 上，就可以同樣透過 App 遠端遙控；門窗以及動作感應器則是安全措施，當你離開屋子，門窗卻異常開啟時，就會傳送警訊到手機中。這些產品都需要連接 Hive Hub 才可以使用 App 來控制。
根據市場調查資訊，負責營運 Hive 的不列顛瓦斯發覺加熱與照明是英國消費者認為最重要的智慧家庭功能。於是，不滿足於將其他電器智慧化的 Hive，又繼續推出智慧燈泡：Hive Active Light，這一步又把品牌進一步推上高峰。
Hive Active Light 不僅可以遠端遙控，還能夠設定照明行程表。讓使用者聰明地省下電費。而且 Hive 還推出兩款 LED 燈泡，不僅能調整冷、暖光，還會照出全色譜燈光，讓生活更添樂趣。
最新的 Hive home 系列產品則是漏水偵測器 Hive Leak Alert。只要安裝在水管閘門上方，就可以監控家中水自來水的使用情形。當出現異常使用時，同樣會傳送通知到 App 中，提醒你查看管線是否出問題。
五年持續進步，累積36萬用戶
完整的產品開發讓 British Gas 開始打進智慧家庭的市場。為了提升服務，它們在 2016 年宣布與 Amazon Echo 和 IFTTT 合作。一方面減少消費者使用困擾，另一方面則讓產品可以優化，讓用戶不用再擔心技術障礙。相較於 Nest 來說是一大優勢。
經歷一連串過程，截至2016年為止Hive累積了36萬的用戶數，成為英國最大的智慧家庭廠商之一，也幾乎挽救了不列顛瓦斯近年來在全球能源市場競爭下，不斷失去客戶的劣勢。
British Gas 一路走來不單是因為龐大的客戶基礎，也因為重視使用者經驗，願意優化、提升產品性能，並且抓對合作對象，才能造就這樣的成績，甚至準備開始進軍美國市場。
目前台灣的能源都由特殊事業體公司所把持，雖然能源價格被壓低，卻也有不少隱憂。參考英國經驗，不禁讓我們反問：如果英國願意做了，那台灣呢？
文／黃偉誌
本圖／文經授權轉載自數位時代（原標題：公用事業也可以做智慧家庭？五年累積 36 萬家用戶的不列顛瓦斯）
責任編輯／蔡昀暻
