歷史上，不同文化圈都有寄賀年卡的習慣。不過，在英語世界，派發節日賀卡的傳統不算悠久，始自19世紀中葉。第一張聖誕卡，從何而來？難以考究。但今時今日，最廣為人知的「第一張卡」，是高爾（Henry Cole）爵士的作品。他是英國倫敦的維多利亞和阿爾伯特博物館的第一任館長。1843年，他委託一位藝術家創作了1000幅雕刻出來的節日賀卡，寫著「祝你聖誕快樂，新年快樂」。
印刷技術和郵政服務日益進步，愈來愈多人發送由專人設計和生產的聖誕卡。到了1880年代，寄聖誕卡已成為美國家庭的重要環節。
人類學家Micaela di Leonardo寫了一篇論文，叫〈賀卡和節日的女性世界：親屬關係的婦女、家庭和工作〉（The Female World of Cards and Holidays: Women, Families, and the Work of Kinship）。她指出，賀卡在工業化時代和傳統家族式農場消亡之後蓬勃發展。由於親人各散東西，婦女承擔「家族的重任」，問候和關心身在遠方的家族成員。聖誕賀卡，正正是一種努力維持傳統親族關係的現代工具。
在美國，最著名的聖誕卡生產商，是德國移民普朗（Louis Prang）。他為大眾市場生產有吸引力和價格合理的賀卡，被稱為美國聖誕卡之父。不過，並不是所有的賀卡都可以為人欣賞。1885年，雜誌Decorator and Furnisher批評，賀卡業界想像力貧乏，總是想著「天空中浮著幾個帶著嬰孩的小天使」的圖像，非常沉悶。當時，不少評論人都認為，美國人很快會厭倦千篇一律的聖誕卡。
但是，在20世紀初，圖像再現技術的改進，使賀卡市場有全新的發展。1900年，英國有評論家稱讚一系列新的聖誕賀卡，說它們就好像相片一樣真實和漂亮。賀卡的主題，也似乎有所增加，有體育、風景、動物等等。
英國維多利亞時期的聖誕卡，有不少都很有趣。
其中一張19世紀的聖誕卡。當時，美國和英國人認為「死去的知更鳥」代表「幸運」的意思。
技術不斷改進，生產賀卡變得越來越有利可圖，並且競爭激烈。到了1920年代末，賀卡生產商僱傭了5000多名美國工人，分別為40家工廠工作。每年，賀卡都有新設計，由高薪的工匠製作，而且嚴防設計被競爭對手模仿。聖誕賀卡，也成為一種藝術傳統。1930年，紐約公共圖書館舉辦了一個展覽，展示美國藝術家使用各種技術去傳播佳節福音（包括蝕刻、木雕、油氈切割和光刻技術）。 雖然不是所有賀卡都稱得上偉大的藝術，展覽的語氣也非常正面。
發送聖誕卡的做法，後來被視為一種慈善活動。1940年代，許多非營利組織通過銷售特殊的聖誕賀卡來籌集資金。這些聖誕賀卡，帶有其機構的標誌，或印上受到其使命所啟發的圖像。
最廣泛用來籌款的節日賀卡，是聯合國兒童基金會（UNICEF）的年度節日賀卡。它籌集資金，為世界各地邊緣地區的兒童提供基本服務，如疫苗和清潔的水源。1949年，UNICEF發行第一張賀卡，展示了一名七歲的捷克斯洛伐克女孩，她的村子在二戰後定期從UNICEF收到食物和藥品。今天，很多專業藝術家都會為了慈善，捐贈自己的賀卡設計，不收版權費或服務費。
也許更重要的是，購買賀卡，可以滿足一種深層潛意識的需要。1947年，亨利（William E. Henry）發表了一篇文章，名為〈藝術與文化象徵主義：賀卡的心理學研究〉（Art and Cultural Symbolism: A Psychological Study of Greeting Cards）。亨利認為，賀卡是人們用來傳達情感和願望的符號工具。在社群中，聖誕賀卡被廣泛地代表一種期望，擁抱的價值是「人與人的互相關懷、家庭的溫暖感覺、一種希望回到像小孩般被受保護的狀態，把成人世界的敵對行為緩和的契機」。對消費者來說，聖誕卡可以滿足這些尚未實現的理想價值，也好像在支持自己所擁抱的價值。換言之，發送賀卡不僅是善意的姿態，也是在表達自我的價值。
到20世紀末，發送節日賀卡的任務仍然主要由婦女負責。女性越來越忙於處理工作壓力，又要同時關心年長的親戚，同時實踐自己的自由和慾望。還有足夠的時間繼續發送聖誕賀卡嗎？賀卡的生產商也在適應新出現的變化。例如有新的打印方法，使批量生產的賀卡很容易預先制定家庭姓名、照片和各種資料。發件人不再需要花太多時間去撰寫不同的祝詞，或者重複簽名。如果在家裡擁有打印機，就更方便了。
製造商還接觸了新的消費者，擴大了他們的產品種類。除了標準的聖誕節或通用節日賀卡，還有猶太教的光明節（Hanukkah）和非洲裔美國人的寬扎節（Kwanzaa）。現在有賀卡，甚至會照顧無神論者，讓他／她們也可以慶祝聖誕節。
網絡時代，聖誕卡己跟過去非常不同。很多人都會在Facebook和email祝賀來代替實體卡。但是，許多人仍然堅持發送實體卡的傳統。賀卡協會（The Greeting Card Association）的研究指，「寄送賀卡，以作為感情表達的傳統，仍然在今天的年輕人中根深蒂固」。
來源/Jstor Daily、Wikipedia、Hyperallergic
文/ JOSEPH LI
本圖、文經授權轉載自Outside（原標題：為何要寄聖誕卡？從歷史上第一張聖誕卡說起）
