癌症始於會刺激細胞以不受控制的方式繁殖、擴散並形成腫瘤的基因突變。隨著人們老去，此類基因突變會增多，因此患癌風險也會增大。不過，對更多年輕人來說，某種東西正提早觸發這種細胞生長失控。
研究人員正在仔細探究各種可能的原因，從缺乏運動的生活方式到微塑膠，不一而足。腫瘤學家已發現，長時間坐在電視機前的女性年輕時罹患結腸直腸癌的風險較大。同樣與較高風險有關的是高中時喝含糖飲料。甚至連通過剖腹產出生似乎也讓另一群女性面臨了罹患早發型結腸直腸癌的較高風險。
另一些關於早發型結腸直腸癌的研究也表明，油炸和高度加工食品與早發型結腸直腸癌有關，而含有纖維、水果和蔬菜的飲食可能會降低罹患這種癌症的風險。包括大腸癌、乳腺癌和胰腺癌在內的癌症都與肥胖有關，相關研究支持超重與某些早發癌症之間存在聯繫。
但醫生們說，肥胖和生活方式並不能完全解釋患者的困境。
位於休斯頓的得州大學（University of Texas） MD安德森癌症中心（MD Anderson Cancer Center）的結腸直腸癌外科醫生Y. Nancy You博士說：「很多年輕患者都非常健康。」
You十多年前在該癌症中心接診的第一位患者48歲。該患者患有一種遺傳性疾病，這解釋了他這麼年輕就患上癌症的原因。
然後，是一名曾參加過鐵人三項比賽的37歲人士。之後是一位40歲、沒有參保的單身母親，她曾因直腸出血三次到急診室就診。她來到You的辦公室時，直腸癌已經擴散到肝臟。
You和同事研究了直腸癌患者組織樣本中的細菌和其他微生物。他們發現了不同年齡段的差異。You說，飲食、抗生素使用或其他因素導致的消化道微生物組成的變化可能會引發炎症，增加罹患癌症的風險。
一些醫生懷疑，致癌暴露可能在患者的童年時期就已經開始了，而這是很難追溯的。與20世紀吸煙導致肺癌死亡率上升的情況不同，醫生們懷疑目前的趨勢並不是單一致癌物造成的。一些人擔心，年輕人患癌風險的上升預示著更深層次的麻煩。
猶他大學（University of Utah） 亨斯邁癌症研究所首席臨床官Sachin Apte說：「這是某個更大趨勢的一部分，還是說我們就是變得越來越不健康了？」
位於納什維爾的范德比爾特-英格拉姆癌症中心（Vanderbilt-Ingram Cancer Center）的研究人員正招募美國闌尾癌患者提供唾液和腫瘤樣本，以進一步了解這種罕見疾病。
其他癌症中心正對患者群體進行持續追蹤。紀念斯隆-凱特琳癌症中心的醫生們正在收集腫瘤樣本，並向年輕患者詢問從酒精到焦慮藥物等可能接觸的風險。他們還在調查病人的出身：你出生時父母多大？你是母乳餵養的嗎？
