如今家家戶戶使用電燈，上面的故事帶我們回到電力剛剛引進家庭的閃耀時刻。有身分教養的貴婦身穿沙沙作響的曳地長裙，高興地向朋友展示，只要轉動牆上的鈕，房裡的白熾燈泡便開始發出均勻明亮的光，宛如施了魔法。燈泡不似蠟燭會熄滅、冒煙，沒有煤氣燈的氣味，也不會讓屋內氧氣稀薄，不用修剪燈芯和清潔燈罩，可以用幾個月才更換。但是電的應用也讓人們意識到觸電和起火的危險，令人對此新奇昂貴的事物心生膽怯。在一八八〇年代早期，電在人們心中仍是帶有魔力、象徵身分且危險的「神祕流體」。
但是對有遠見的資本家來說，電具有更多實用的吸引力。此一無形「媒介」已催生了兩種新技術：電報和電話，永遠改變了時間與距離的概念。有眼光者已在構思如何從中獲利，先見之明者更急於追求更偉大的成果。電能照亮全國街道、工廠與數百萬家庭，徹底改變人們固有的白天黑夜觀念。有了電，白晝將延長，人們有更多時間工作、娛樂，那多美妙啊！商業有了電，可以採用運作安全的機器，把人類從繁重的農務耕作和工廠勞動中解放出來。但是，誰手握電的控制權？誰能釋放電力全部的潛能？控制這股無形力量的人將會獲得權勢與財富。歷史上電流之戰打得如此猛烈也就不足為怪了。
＊作者為美國作家、歷史學家。本文節選自作者新書《光之帝國——愛迪生、特斯拉、西屋的電流大戰》
