我們都知道熱氣會上升。正是這種溼暖空氣（上升氣流）的運動，構成了大雷雨時那些迅速壯大的積雨雲。暖空氣向上移動，碰到了雲塊頂端攝氏零度以下的空氣後冷卻下來，形成水滴與冰粒。這些水滴與冰粒又從雲端落下，途中跟其他水滴結合，在落回地面時漸漸變大這些下墜的水滴與冰粒帶動一股下降氣流，強烈的氣流猛力將冰與水滴摜在一起，再將它們碎裂開來，這種摩擦力會產生靜電。亂流將雲塊裡的帶電分子重新組合：質地較輕、攜帶正電荷的冰晶與水滴往上升；質地較重、攜帶負電荷的「軟雹」又名「霰」，會聚集在雲塊底部。當雲塊飄移，下方的地表會攜帶正電荷。等電場增強到某個程度，就會發生閃電，中和這種不均衡的電壓。
閃電是大氣能量的釋放，以之字形強光呈現，最高時速可達每小時二十二萬五千三百公里，溫度能高達近攝氏三萬度，幾乎是太陽表面溫度的五倍（有人估計閃電的溫度還可以更高，來到近攝氏五萬度）。
劈哩、啪啦、隆隆、轟！閃電的聲響是熱空氣快速擴張產生的衝擊波。
在熱帶與亞熱帶地區，閃電發生的情況更為頻繁。佛羅里達州是美國最容易發生閃電的地區，從奧蘭多市到坦帕市之間的地帶又有「閃電巷」之稱。而在全世界，特別容易遭雷擊的地區包括新加坡、馬來西亞、巴基斯坦、尼泊爾、印尼、阿根廷、哥倫比亞、巴拉圭、巴西、盧安達、肯亞、尚比亞、奈及利亞與加彭。二○○五年，美國太空總署的閃電影像感測器記錄到全世界閃電次數最多的地方，是剛果共和國的山區村莊基夫卡（Kifuka）。
一九九八年十月，閃電擊中正在剛果共和國東部卡塞省（位在基夫卡西南方約五百公里）進行職業賽事的足球場，其中一支球隊全數罹難，另一隊安然無恙。這場悲劇一面倒的怪異災情不免讓人對閃電心生狐疑，視它為一種超自然破壞力。
一直以來，人類賦予閃電各種象徵意義。雪、熱氣或霧靄等氣候狀態會覆蓋大片區域，對區域內的人們造成的影響差異不大。閃電就不同了，它似乎會鎖定目標：獨自在田地裡的人，或者像剛果那個例子，找上群眾之中的少數人。古希臘人相信，眾神之王宙斯能夠以一記閃電擊斃敵人。而在北歐古代的宇宙論裡，脾氣暴躁的雷神索爾掌管天廷，駕著山羊拉的戰車橫越天際，山羊腳蹄會射出閃電。
十九世紀歷史學家、康乃爾大學創辦人之一安德魯．狄克森．懷特（Andrew DicksonWhite）說，閃電「古怪的運作方式」讓人「強烈相信它具有邪惡本質」。
十三世紀熙篤隱修會（Cistercian）的僧侶、海施特巴赫修院的凱撒里烏斯（Caesarius）講述德國特里爾一名神職人員的故事。當時暴風雨來襲，那名神職人員想去鳴鐘─那個年代時興以這種方式驅除閃電。可惜，他不但沒能嚇退閃電，反而慘遭雷擊。凱撒里烏斯說，那人的罪在閃電中被揭發，因為閃電剝除他身上的衣物，吞噬他身上某些部位，顯示他是因為虛榮與不貞受到懲罰。
