幾十年來，國際社會一直在試圖說服或迫使北韓政權放棄其核武計劃。
以前，國際上普遍認為，北韓要獲得對西方進行核打擊的能力，可能還要等許多年。但現在情況發生了變化。
現在還很難精確評估北韓的核能力。北韓當局說，他們的飛彈已經可以打到美國本土。經過最近的兩次飛彈試射，西方專家認為這很可能是真實的。
核彈頭必須要縮小到一定程度，才能放置在洲際飛彈上。日本政府在其最新的防衛白皮書中說，平壤可能已經具備將核彈頭小型化的能力。
美國官員也相信，北韓已經研製出可以用遠程飛彈攜帶的小型核彈頭。但是，還不清楚這種小型核彈頭是否經過測試。
現在看來，北韓獲得遠程核打擊能力只是一個時間問題。而這個時間也不會長，可能就是在今後幾年間。
一線希望
就在這個節骨眼上，正碰上川普總統入主白宮。這真是歷史的巧合。
儘管這增加了北韓核危機的危險性，但同時也在一定程度上增加了解決危機的希望。
川普總統在推特上的發言充滿了咆哮和恐嚇，顯示出他對外交事務缺乏經驗，令許多人擔心。
在西方人看來，北韓領導人金正恩行為難以預測，愛惹麻煩。現在可好，美國自己也有了一個難以預測的領導人。
借用一位美國前國防部長的話說，川普是一個「已知的未知數」（known unknown）。沒有人知道他會如何反應。
這固然使形勢更加危險，但同時也會引起各方的重視，尤其是北京。
當然，我們並不知道美國的政策究竟如何。在複雜的外交事務中，信息的明確性很重要。那麼，誰能真正代表美國的外交政策呢？
是國務卿提勒森嗎？他似乎在強調與平壤當局談判的可能性（川普本人也曾提出這種可能性）。
是在白宮橢圓形辦公室裏發推的川普總統嗎？他似乎是在不斷對平壤加壓。
毫無疑問，北韓問題已經到了一個分叉路口。北韓核武器項目的進展意味著，它很快就能對美國實施核威脅。
這將過往的遊戲規則完全打亂了。對川普政府、中國、韓國和日本來說，他們面臨的所有選擇都相當糟糕，只是糟糕的程度不同。
一個選擇是，用一切可能的手段來對付北韓政權，加強制裁，區域擴軍，甚至在必要時使用武力。換句話說，就是要尋求北韓的政權更迭。
這必將在朝鮮半島引發戰爭，因此不會受到中國的支持，而中國在這場危機中扮演舉足輕重的角色。
還有一個選擇是「遏制」。
這似乎就是目前形勢的走向。國際制裁在加強，上周末，聯合國安理會決定對北韓最關鍵的幾個創匯業務實行貿易禁運。同時，美國在向其地區盟友提供防禦性武器，比如在韓國部署的「薩德」飛彈防禦系統。
但「遏制」本身並不能解決問題，而且隨著危機激化，可能會演變為衝突。
當然，外交手段也是一個選擇，但目前似乎還不現實。
不過，北韓的核武技術突破，以及川普上台帶來的不確定性，使北韓核問題面臨十字路口。這些因素加在一起，反而可能使採取外交手段的可能性增大。
一個重要的預兆是，聯合國安理會決定對北韓實施更嚴格的制裁，中國和俄羅斯都支持制裁，而且北京還明確呼籲平壤停止核試驗和飛彈試射。
最近在菲律賓首都馬尼拉舉行的東協部長級會議期間，北韓外務相李勇浩與多國官員進行了接觸，儘管他的口氣仍一如既往的強硬。
現在，儘管各方都在提升調門，但最終他們會冷靜研究目前的局勢。這個危機將走向何方？能否為外交斡旋創造空間？
等待信號
儘管外交手段似乎並未奏效，但各方多年來確實做了許多外交努力。
1994年，朝美簽訂《美朝核框架協議》，北韓同意凍結其核設施，美國則牽頭成立朝鮮半島能源開發組織（KEDO），負責為北韓建造只能發電、而不能用來製造核武器原料「鈈」的輕水反應堆。
當時，朝美兩國計劃改善雙邊關係，北韓開放部分核設施，讓國際原子能機構（IAEA）進行核查。
但是，2002年，美國稱北韓承認正在發展鈾濃縮計劃，違反《核框架協議》，北韓則重啟寧邊核設施，並驅逐IAEA專家。KEDO項目不久後終止。
當時KEDO有明確的目的——關閉與軍事有關的北韓核設施。但那已是20年前的事情了。現在，阻止北韓發展核武和飛彈項目已經不是可行的選擇了。
那麼，現在如果舉行新的外交談判，應該追求的是什麼目標呢？川普治下的美國願意生活在北韓洲際核飛彈的陰影下嗎？金正恩的北韓會同意實行可能會威脅政權的「開放搞活」嗎？
我們現在要等待平壤的信號。如果北韓暫停武器試驗，那麼各方將有一個考慮的空間。但如果北韓繼續進行飛彈試射，那麼這個災難性的危機將會迎來一個全新的階段。
