當年力主促成此事者，曾國藩已去世，丁日昌回籍養病，惟李鴻章尚在朝堂。
李鴻章的意見，將決定留美幼童的命運。
2、李鴻章退縮
李鴻章隨後回信總理衙門，建議「半撤半留」。即：裁撤負責留美幼童事務的專門機構「駐洋肄業局」，撤回學生；惟已進入大學、畢業在即的學生，可由駐美使館暫時代為管理，待其畢業，再令回國。
為說服朝廷同意「半留」，李在信中搬出了美國前總統格蘭特和幾位美國大學校長，來加強自己的立場：
「皆謂學生頗有長進，半途中輟殊屬可惜，且於美國顏面有損。」
士大夫們指責幼童所受教育偏離了儒家道統。在給總理衙門的信中，李鴻章明確表示，自己維護儒家道統的立場，與士大夫們是相同的：
「邇年以來，頗有議純甫（容閎）偏重西學，致幼童中學荒疏者，鴻章嘗寓書誡勉，不啻至再至三。」
同時，李鴻章也在替容閎作有限度的辯護：
「純甫（容閎）久管此局，以謂體面攸關，其不願裁撤，自在意中，然閱其致子登函內，有分數年裁撤之說，尚非不可以理喻者。」
收到李鴻章的回信後，總理衙門做出決策，上奏朝廷，建議撤回所有的留美幼童：
「臣等以為，與其逐漸撤還，莫若概行停止，較為直截。」
李鴻章的消極態度，是總理衙門決定一次性撤回全部留美幼童的主因。
長期以來，是李鴻章的孤軍奮戰，在成就著這項事業。當年，曾國藩僅在向朝廷奏請其他事務時，順帶建議啟動「留美幼童計畫」，是李鴻章再次致信曾國藩，敦促他須為此事專門上奏，「斷不可望事由中廢」。
1874年，派出第三批留美幼童時，朝堂上充斥指責開銷過大之聲，主張不再派遣，是李鴻章頂住了壓力。1877年，美國物價大漲，留美幼童請求添撥經費。也是李鴻章上奏，堅定表態：
「此舉為造就人才，漸圖自強至計，關係甚大……斷無惜費中止之理」……
如今，李鴻章的立場變的消極而模糊，不願擔責的總理衙門，自樂得將幼童全部撤回，以滿足主流朝野輿論。
3、文明的細節
李鴻章態度的轉變開始於1879年。這一年，負責留美幼童事務的兩位元總辦相繼回國，從他們那裡，李鴻章獲悉了幼童們在發展方向上存在問題——由於容閎的縱容，「學徒拋荒中學」嚴重。
1880年5月，李鴻章寫信給陳蘭彬，專門談如何糾正這個問題。
信中，李鴻章要求容閎專管洋學，不要摻和幼童中學方面的教育。李希望幼童們既能夠學到西方的科學技術，以滿足洋務之用，同時不要荒廢傳統的儒學教育，否則，即使洋學修得再好，於國家也沒有益處，畢竟，「中國文武制度，事事遠出西人之上，獨火器萬不能及。」幼童赴美的使命，不過是「取西人器數之學，以衛吾堯舜禹湯文武周禮之道。」
