和在越南一樣，中國也有一大批民眾對南中國海有強烈的感受，但是中國的政策不會受此驅動。中、越兩國群眾都不可能促使政府去對峙抗爭，反而是政府利用民族主義來遂行政策目標。中國共產黨和越南共產黨都在追求兩種正當性：物質方面的正當性和心理方面的正當性。兩黨領導人都需要促成人民生活水平上升，也要證明他們在「道德上」適合統治。兩黨面臨相同的生存威脅——如果他們不能促進經濟發展，民眾的支持就會退潮；另外還有別人虎視眈眈覬覦他們的權位。他們希望在南海問題上堅持強硬立場，將有助於他們取得當地的資源，以提振國內發展，並且也展現他們比批評者更加高明。為了增強他們統治的權利，兩黨都力推官方版的歷史，把自己形塑成民族英雄。
一九九一年，即鎮壓天安門廣場民主運動之後兩年，中國共產黨領導人頒訂「愛國教育」運動，以「提振國家精神，強化團結，培養民族自尊，鞏固與發展愛國統一戰線到最大極限，指導與號召群眾愛國熱情，走向建設有中國特色的社會主義的偉大路線」。再隔二十年，二〇一一年三月一日，天安門廣場上的中國國家博物館推出全新的永久展覽「到復興之路」。博物館北端的兩層樓，以高畫質的全景投影敘述著中國從一八四〇年「鴉片戰爭」直到一九四九年人民革命勝利的百年屈辱歷史。展覽的主辦官員曹欣欣告訴記者們，展覽的目的是要「讓參觀者看到歷史的真實現場」。再隔十八個月，新上台的共產黨總書記習近平選擇這個展場揭櫫他的大理想——「中國夢」。
從各地學校教室到國家博物館，領導人努力灌輸一個觀念：中國現代史充滿了羞辱，直到黨掌握了政權才改觀。固然訊息的重點是以國家當前的成就為傲，但是它的調子是中國國土遭列強瓜分、中國人民遭外夷欺凌的奇恥大辱。這個說法現在支撐著對領土問題的主流論述。對它稍有質疑即會招致嚴厲批判。二〇〇六年，共青團的週刊雜誌《冰點》因為登了退休哲學教授袁偉時一篇文章遭到停刊兩個月的處分。他在文章中指出，學校裡教的歷史有如「喝狼奶」：「如果天真純潔的孩子吞食的竟是變味甚至有意無意假造的丸丹，只能讓偏見伴隨終生，甚至因而誤入歧途。」黨不同意他的觀點，直到它同意另登一篇長文駁斥袁偉時才准它復刊。
結果就是，有關南海的討論，不論是菁英或庶民、民族主義者或自由派，現在都落在從南海諸島天生就是「我們的」——自古以來即是祖國不可分割的一部分——外國人不當地從「我們」這兒搶走的論述開始。這成為網路憤青和菁英決策的共識基礎。更重要的是，它構成一個全國論述，於是導致把統治菁英的正當性押注在他們於這些小島礁的表現之上。當挪威研究者勒妮‧史丹瑟絲（Leni Stenseth）一九九八年完成她對這個議題的研究時，她可以說，「南沙衝突只在有限度範圍內出現在官方民族主義的討論中」，因為在官方傳媒中的文章相當稀少。十六年過去，情勢大為改變：每天報紙、網路和廣電上都會有許多文章侃侃而談。在台灣海峽兩岸對誰掌法理正統仍未有定論的情況下，北京在面對台北時不可能在南海立場上稍有退卻，以免傷及到本身的正當性。
